在任何一个有组织的社会中权威是不可少的；而在任何政治社会中，以国家代表身分出现的政治权威更是不可少的；在不同的政治社会中，政治权威具有各不相同的存在形式和内容。传统政治权威的主要特点是：少数统治者对权力的独占和垄断；权力是不受限制的；权力是终身的、世袭的；同时权力在实际运用中又是被分割的。传统政治权威的存在与自给自足的自然条件的基础是相适的；但是，在商品经济和市场经济体制的条件下，它已经失去了存在的合理性和必要性，并成为社会进步和发展的障碍，因此，政治权威必须合法化，必须现代化。现代政治权威与传统政治权威不同，它的特点是：权力的公众性，即权力来源于社会公众的合法选举，而不是来源于武力的夺取或血缘的世袭；权力的受限制性，即实施宪法和法律至上的原则，权力依法产生，权力依法行使，权力依法接受监督，权力拥有者违法也要依法受到制裁；权力的有始有终性，这是指权力拥有者不是终身的、世袭的，而是实行任期制、任届制，依法实现有序的更迭；权力使用的统一性，即废除地方割据的局面，中央集权与分权有机结合，保证国家的宪法、法律、政策、号令的统一行使，等等。