意大利不仅是文艺复兴运动的发祥地，而且还是地理大发现的始作踊者。地理大发现的主角哥伦布等都是意大利人，他们在文艺复兴时代人文主义精神的激励下，不畏艰险，投身于充满艰苦危险的探险事业。而支撑他们向西去寻找通往东方航线的坚定信念，则是建立在文艺复兴时已经认识到地球是圆的世界观上。

　　传统上东西方贸易获利丰厚，但奥斯曼帝国的崛起使东西方陆路贸易受阻，西欧希望开辟出一条新的东西方贸易通道。葡萄牙与西班牙获得独立后，在罗马教皇的支持下，很快便走上向海外殖民扩张发展的道路。当时，“改变了世界的整个面貌和状况”的印刷术、火药和罗盘，已经由古代中国辗转传入西欧。这样，葡萄牙和西班牙等国不但能够制造坚实结构的大船，而且还学会如何适应不同风向与海流使用罗盘。此外，西欧已经能够在船上安装比较先进的火炮，使他们不仅能抵御海盗的袭击，还能凭借着坚船利炮，进行殖民征服。

　　十五世纪末期，葡萄牙和西班牙相继进行海外探险的活动。并且。葡萄牙的船只已经到达了北非和非洲西海岸的许多地方，大大推动了西欧海外殖民运动的进程。葡萄牙和西班牙在殖民地掠夺了大量财富，特别是西班牙，虽然哥伦布至死也没有在美洲发现他希望的金银，但西班牙人不久就在美洲殖民地发现了丰富的金银，这些金银被大量运回欧洲。

　　葡萄牙和西班牙都是封建专制国家，封建统治者掠夺财富之后，主要是为了满足个人享受，他们利用海外贸易和海外掠夺来的金钱，在西欧各地疯狂采购。因此，尽管葡萄牙与西班牙在海外殖民运动中掠夺到大量的财富，但是这些财富并没有在葡萄牙和西班牙形成资本，却流入英国和荷兰等西欧国家，促进了这些国家和地区资本主义经济的发展。

　　同时，葡萄牙与西班牙的海外扩张活动，也激起了西欧其他国家相继进入海外探险和殖民扩张的行列。荷兰曾经被西班牙王室统治，自古以来，荷兰的手工业和商业就很发达，荷兰人向西班牙出售自己生产的手工业品，还把欧洲其他地方的商品销往西班牙，大量金钱源源不断地流向荷兰，荷兰的经济实力迅速增长。

　　公元1581年，荷兰获得了独立，建立了最早的资本主义国家。独立后的荷兰，资本主义工商业发展迅速，很快控制了海上贸易霸权。十七世纪，荷兰拥有的商船超过其他欧洲国家的总和。然而，荷兰并不满足于商业上的成功，他们也热衷于殖民扩张。为此，荷兰政府成立了一些垄断性的贸易公司，专营海外殖民贸易活动。

　　当时，设立垄断性贸易公司是西欧常用的殖民方式，这有利于集中政府与民间的力量，进行海外扩张。荷兰在殖民扩张活动中，经常袭击葡萄牙和西班牙等老牌殖民国家的船队，在许多主要商道上都建立了殖民据点，如北美新阿姆斯特丹、荷属东印度、南非好望角、印度洋锡兰、东南亚马六甲等地。而且，荷兰还一度占领中国的领土台湾。

　　新航路开辟以后，英国也利用它在大西洋贸易枢纽地带的独有优势，加入了西欧海外贸易与殖民扩张的热潮中。可是，由于英国海上军事实力不如西班牙，商业贸易远不如荷兰，因此在最初的海外扩张活动中，英国政府鼓励海盗袭击西班牙和葡萄牙等殖民先驱国运送财富的船只。

　　公元1588年，西班牙无敌舰队侵入英吉利海峡，与英国舰队展开激战。英国火烧无敌舰队，从此西班牙逐渐失去海上霸主的地位，英国则走上了殖民扩张的道路。英国在殖民扩张的进程中，遇到了荷兰的强有力挑战。尽管英国没有荷兰那样强大的海外贸易船队，但是在竞争的过程中，英国的独有优势逐渐展露出来。

　　新航路的开辟使欧洲的商路与贸易中心，从地中海地区移到大西洋沿岸，促进了英国工商业的发展。再加之英国的煤炭资源和羊毛资源非常丰富，金属加工业与呢绒制造业也相当发达，这为海外贸易和殖民扩张奠定了坚实的物质基础。而且，英国还非常重视海军的建设。在资产阶级革命以后，英国政府不仅颁布《航海条例》，鼓励海外贸易与殖民扩张，而且还建立一支欧洲最强大的海军，以国家的力量参与大西洋贸易竞争。