作为不断扩大的欧盟(European Union)的一个重要经济增长引擎，东欧市场正吸引著西方银行蜂拥而至。大量涌入的资金在为该地区经济的蓬勃发展添砖加瓦之时，也让人们对当地消费者借贷数量的过快增长产生出诸多忧虑。
        包括花旗集团(Citigroup Inc.)、通用电气(General Electric Co.)旗下通用金融(GE Capital)和德国商业银行(Commerzbank AG)在内，外资银行或是著手在东欧地区开拓业务、或是扩大在该地区的业务规模。这一地区包括最近加入欧盟的8个国家。外资银行目前控制著保加利亚83%的银行系统资产，控制著波兰70%的银行系统资产。
        在曾经的“铁幕”之下实现扩张是欧洲规模最大的一宗银行业跨境并购的主要动因之一。该交易是由UniCredito Italiano SpA斥资210亿美元收购了德国HVB Group。两家银行在东欧地区都有大量的业务，合并后的银行将拥有保加利亚银行资产总额的24%。两家银行的合并将在本月水落石出。
        此类扩张已经让像书店经理玛丽亚·伊利耶娃(Maria Ilieva)这样的消费者受益。她和做图书发行生意的丈夫打算在索非亚郊区购买一套小的乡村住宅，他们东借西凑筹到了所需21,000美元的大部分，但还需要申请银行贷款来支付剩余的部分。
        去年12月夫妻俩花了4天的时间获得了2,440美元的贷款，利息约为6%。而就在几年前，由于本地银行资金匮乏，加上中产阶级消费者依然对负债心存顾虑，像这样贷款买房的事情根本不会发生。
        “贷款是容易了，但之后的还款就没那么轻松了，”伊利耶娃说。
        保加利亚去年不包括抵押贷款在内的消费贷款额增长了46%，达到21亿美元。抵押贷款数量也大幅攀升。
        保加利亚央行和国际货币基金组织(International Monetary Fund, 简称：IMF)担心贷款增长的势头过于迅猛。保加利亚央行已经处罚了那些轻易发放贷款的行为，害怕如果不加管制，贷款的增加可能会不利于经济的增长，而保加利亚最让金融界心动的恰恰就是它的经济增速。
        各家银行如何在东欧的信贷热潮中畅游不仅会决定它们投资的成败，而且还可能会影响这些国家、甚至于整个欧盟的命运。
        东欧各国在未来预计将会成为欧盟经济增长的重要推动力。2004年加入欧盟的8个东欧国家的年经济增长率均超过了5%，而多数西欧国家的年经济增速也不过是1%到2%。中东欧地区共有人口3.85亿，较西欧多出500万，这里的人口年轻，并受过良好的教育，这对于那些期望寻找廉价劳动力、进入快速增长市场的公司具有很大的诱惑力。像日本的丰田汽车公司(Toyota Motor Corp.)和法国的PSA标致雪铁龙(PSA Peugeot Citroen)等汽车生产商正提高在该地区的汽车产量。
         由于信用卡、个人贷款和抵押贷款等也是近几年才广泛出现，因此许多贷款人是第一次欠债。在过去1年，保加利亚逾期未偿还的消费信贷数额猛增了73%，不过它占消费贷款总额的比例只是略微高于1%。建筑热和写字楼的过量供应使得人们担心是否会出现投机性的泡沫。
        “自从2003年信贷开始大量增长后，它就成为了让政府头疼的问题，”IMF派驻保加利亚国民银行(Bulgarian National Bank)的顾问罗夫(James Roaf)说。保加利亚央行去年已两次试图遏制信贷的迅速增长，但只取得了部分成效。“银行贷款是好事，只不过贷款增速过快引发了人们对宏观经济和银行审慎性的担忧。”
        以西方的标准看，这些东欧国家相对来说发放的贷款数量较少，银行服务类型匮乏，从而为国际业者提供了巨大的市场空间。据Bank Austria Creditanstalt的数据，截至2004年底，东欧地区400家银行的资产总额为5,230亿美元，只相当于这些国家合计国内生产总值的74%；而欧盟的这一比例为206%。
        每3个波兰人中只有1个人开立了个人银行帐户。根据普华永道(PriceWaterhouseCoopers)的数据，波兰所有的消费付款中，只有2%是使用信用卡支付的。而据行业分析师称，在美国消费者中这一比例为20%，英国消费者为13%。
        在抢夺新客户的竞争中，各家银行采用了西方的借贷和销售方式。Erste Bank of Austria在2000年收购了曾为捷克国有储蓄银行的Ceska Sporitelna。Erste找来摩根大通公司(JPMorgan Chase & Co.)前零售管理人士斯塔克(Stack)担任Ceska的首席执行长，尽管他从来没有离开过纽约。Erste希望斯塔克在消费银行业的从业经验能够在捷克派上用场。
        斯塔克教授员工基本的销售技巧，从与客户眼神的接触到各种金融产品的销售。斯塔克说：“政府曾利用这家银行为那些毫无效率的公司提供资金支持，它缺乏一种服务的文化。”
        Erste Bank的管理人士毛里茨(Michael Mauritz)表示，该银行在东欧地区的业务到目前为止还没有遇到保加利亚等国家出现的那种信贷问题。自2000年以来，这家银行在东欧地区进行了9次收购，毛里茨说，每一次签署收购协议时，Erste都会附加一项条款，确保自己不必为被收购银行以前的债务负责。
        Erste计划继续在该地区进行积极的并购活动，目前它的目光已经锁定在了乌克兰和罗马尼亚的银行。毛里茨说，公司认为未来二、三十年该地区有巨大的发展潜力，这是欧洲唯一一处还在迅速增长的市场。

        花旗集团除了在中东欧地区开设分支机构以外，还在推销其CitiFinancial业务，期望能将其在美国运用的那种面向低收入消费者的借贷模式移植到东欧地区。低收入消费者的信用记录往往都会有些污点。花旗集团计划今年在波兰增加5家支行，使得它在该国的支行数量达到60家，它还计划明年在波兰另外再开设40家支行。