罗伯特·吉尔平在《国际关系的政治经济学》一书中认为，新政治经济学应当是“分析在现代世界中由于国家和市场的并存和动态上的相互作用而产生的各种问题的一个研究领域”。

   新政治经济学中的“政治”是指一个社会运用国家权力做出“谁得到什么”、“何时得到”和“如何得到”的决策。政治是一个集体选择的过程。由于一个社会中各个个人、集团、群体和党派的价值观是不同的，其利益是相互竞争、相互冲突的，这就需要社会在这些不同的价值观和竞争性的利益中做出选择。政治过程是复杂的、多层次的，它既包括人与人之间的关系、人与社会之间的关系，也包括一个社会内部地区与地区、部门与部门、中央与地方之间的关系，还包括集团关系、群体关系和党派关系。推而广之，政治还包括国家之间的关系或多边关系、地区联盟、国际组织和全球性协议等，这便是国际政治。

新政治经济学中的“经济学”或“经济”的含义就是西方主流经济学对经济学所下的定义，也就是它研究稀缺的资源如何在不同的用途中进行配置，收入或社会产品如何通过分散化的过程在社会成员中进行分配。经济也是一个决策的选择过程，它要选择“生产什么”、“如何生产”和“为谁生产”。不过，在市场经济条件下，经济是一个分散的选择过程，而不是集体选择过程，经济决策通常是由理性的经济主体（个人或企业）根据利益最大化原则在市场上分散做出的。

   因此，政治主要研究权力、决策程序和社会利益；经济主要研究资源配置、收入和财富分配，以及个人利益。个人利益和社会利益之间的关系是对立统一的关系，二者既有一致性，又有矛盾性。新政治经济学或政治经济学主要是研究社会利益和个人利益之间的矛盾性，新政治经济学家们一般把这种矛盾性叫做社会和个人之间的紧张关系（tension）或冲突。由于在现代世界上，人们在国家范围内进行集体选择和集体行动，这些行动追求的目标是国家利益、民族利益或者更广泛地叫做社会利益，而市场是这样一些同样的个人从事自利活动的地方，国家和市场并存。所以社会和个人之间的关系从另一方面来看又是国家和市场之间的关系。

   新政治经济学认为，在现代社会，由于科学技术的发展和经济联系的日益密切，无论是人与人之间，还是地区与地区之间，部门与部门之间，或者国家与国家之间，相互依存的程度都在增加，这就使得经济问题就其性质和影响来说日益成为政治问题，而政治问题则日益成为经济问题。国民收入增长问题对于任何一个国家来说都是头等重要的经济问题，但是无论是从提高个人的生活水平来看，还是从提高一个国家的国际地位来看，它又都是一个政治问题。党派之间的权力之争是一个典型的政治问题，但它又是一个经济问题。因为，权力之争的背后都是经济利益之争，争权是为了争利。政治舞台上的声音是经济利益的要求使然。新政治经济学试图把观察社会的政治学方法和经济学方法结合起来，以便更好地认识这个社会的特征，更充分地把握这个社会的基本性质。

因此，新政治经济学是一门以政治和经济，或社会和个人，或国家和市场之间相联系、相交叉或相重叠的问题、现象和关系作为研究内容的一门社会科学。