随着Internet迅猛发展，各国信息高速公路的建设以及Internet主干线通讯带宽大幅度提高，Internet的商业应用得到大幅度增加。商业企业供货能力、客户需求和全球竞争需求的不断增长，使得任何一个商业组织都必须改变自己的组织结构和运行方式来适应经济全球化的发展变化，利用计算机、网络通讯技术和 Internet实现商务活动的国际化、信息化和无纸化已成为各国商务发展的趋势，电子商务正是为了适应这种以全球为市场的变化而出现和发展起来的。
目前，对电子商务尚不存在统一的标准的定义，不同国家和组织机构对电子商务侧重不同的方面均给出了各自的界定。美国政府在《全球电子商务纲要》中认为，电子商务指通过Internet进行的各项商务活动，包括广告、交易、支付、服务等活动。加拿大电子商务协会给电子商务的定义是：电子商务指通过数字通讯进行商品和服务的买卖及资金的转帐，包括公司间和公司内利用E-mail、EDI、文件传输、传真、电视会议、远程计算机联网所能实现的全部功能。电子商务包括早期的电子数据交换（Electronic Data Interchang简称EDI）和近期的互联网商务（Net Commerce简称NC）。世界贸易组织认为，电子商务是通过电子方式进行货物和服务的生产、销售、买卖和传递等等。《中国电子商务蓝皮书：2001年度》认为，电子商务是指通过Internet完成的商务交易。交易的内容可分为商品交易和服务交易。交易是指货币和商品的交换，交易通过信息流、资金流和物流完成。
电子商务实现途径有六种，即电话、传真、电视、电子支付及货币流通系统、电子数据交换和国际互联网。最完整、最高级的电子商务系统是利用因特网进行全部的贸易活动，在网上实现信息搜寻和洽谈订货、支付以及物流配送三个阶段。第二阶段即电子支付就是利用网络以安全、快捷的方式实现交易双方的资金划拨，是电子商务活动的重要组成部分和关键环节，也是电子商务不断发展的基本条件。假如没有良好的网上支付环境，交易只能采用网上订货、网下结算付款的方式，只能是较低层次的电子商务运行模式，这将限制电子商务高效率、低成本优越性的充分发挥，严重阻碍电子商务的发展。因此，电子支付系统被认为电子商务系统的核心。
电子商务是一个充满机遇和挑战的新领域，1994年全球电子1994年全球电子商务销售额为12亿美元，1997年增长了1倍，多达26亿美元，1998年销售额达500亿美元，比1997年增长近20倍。目前电子商务交易额正以10倍的速度增长，北美地区的在线零售额以每年翻三番的速度增长。据统计，2000年与Internet有关的电子商务交易金额达1200亿美元。与此同时，与电子商务相适应的电子支付也以惊人的速度增长。全美自动化协会（NACHA）在2000年支付大会上公布的统计数据表明，1999年该会所属的ACH（自动化清算所）网络支付的年交易额是10年前开始时的4倍，ACH支付总额达到62.47亿美元，比1998年的53.44亿美元增长16.9%。电子商务的发展呼唤高效、便捷的电子支付，呼唤合理、明晰的法律规范。
近年来在政府大力倡导下，我国的电子商务飞速发展，不论是在运行环境还是交易金额都有长足的进步。 2002年外贸电子商务的运行环境极大改善，全国进出口许可证联网申领与发证系统全面投入运行，企业可以在网上申领进出口许可证；外经贸部早已在国际互联网上建立了在线广交会、中国商品交易市场、中国技术出口交易会、中国招商等站点,其中中国商品交易市场(China market.com. cn ),已有8000多家企业近3万种商品在这个虚拟市场上常年展示, 今年开通了网上洽谈平台，通过 www.cantonfair.org, www.cecf.com,www. ccme.org.cn等三个网站，为展客商提供信息发布、贸易撮合、网上洽谈、辅助成交等电子商务服务。据统计，截至4月27日，广交会各网站的访问量累计总数达5090万次，比上届同期增长50.95%。其中境外访问量累计数为2589万次。广交会网站三个平台意向成交量为2.18亿美元，确认的成交量为4784.7７万美元。据统计，在各大类产品中，网上成交效果最好的是机电类产品，占总成交量的73.4％，其次是粮油类和五矿化工类产品。2002年建立义乌小商品在线国际博览会，促进了小商品出口。全国加工贸易联网审批管理系统已在全国推广，全国有300家审批机关，2万多家企业已实现加工贸易网上申报、审批、实时监控与管理。全国商业银行营业网点已实现电子化，金融业截止2002年11月发放各类银行卡4.69亿张，同比增长22%，2002年1月-10月发放2.1亿张，其中带银联标识的6000多万张，全国基本实现300个以上地级市各类银行卡的联网运行和跨地区使用，100个城市中98个城市部分或全部实现了当地银行卡跨行通用，各商业银行在40个城市的分支机构全部发行银联标识卡，实现跨行、跨地区运用，2002年9月底，银行卡累计交易额10.5万亿元，比2001年底增加43%。金融系统由人行和全国十二家商业银行联合建成的中国金融认证中心（CFCA）已开通运行，招商银行、中国银行、中国工商银行、建设银行及农业银行均已开展网上业务，中国工商银行已开通网上银行312个，交易额2001年达6000亿元，2002年突破5万亿元。2002年增加了代理汇兑、预约业务、在线收费、基金、国债业务等新服务，个人网上业务新增缴费、e通卡、外汇买卖、基金交易等新业务。全国101家证券公司、239家信托投资公司的证券营业部2623家目前已经基本上建立了电子化业务处理系统，计算机与网络通讯技术已经成为支撑各项证券业务。计算机与网络通讯技术已成为支撑各项证券业务运转的关键措施,上海、深圳、北京等地证券公司在网上建立站点，能提供股市行情，网上进行证券在线交易（网上炒股），2002年通过互联网完成证券交易5230亿元，比2001年增长8。99%。2002年大多数保险公司都开通了网站，部分已向电子商务型发展，如中国人保的e-picc，平安保险pa18等网站，客户可通过网上投保车险、家财险、货运险，并可享受保单验真、保费试算、理陪查询、投诉报案、风险评估、保单批改等实时服务，2002年网上销售保单等方面取得较好业绩。行业都建立行业网站，开展在网上发布产品信息，进行网上洽谈、签约，开展网络经销。中华纺织网推出了一种比邮件沟通更可靠、更简单、实时并能够让买家和卖家获得及时沟通的网络交易工具---BTOB实时在线沟通系统，可让中国纺织企业上网实时谈"买卖"。可以看出，电子商务和电子支付是相互共生共荣的经济发展中一个过程的两个方面，电子支付既是电子商务发之关键又依存于电子商务。