古代儒家经典《礼记·曲礼》有"礼不下庶人，刑不上大夫"的说法，是中国古代等级制度下的产物。由于这种歧视普通老百姓，抬高贵族阶层的封建等级观念非常符合统治者的利益，因此在延续中不断地得到增强，也因此而影响了一代又一代的中国人，直到目前，仍然随处可见到封建等级观念的影子。我国的等级观念由来已久，西周时期就有"天有十日，人有十等"的说法。古代士大夫以上的贵族是"上等人"，在法律上享受特权；普通老百姓是"下等人"，被排除在享受优惠政策的群体之外，后世封建法典中的议、请、减、赎、官当、免等特权，即是"刑不上大夫"在法律上的体现。

 
    由于封建等级制度影响的深远与持久，就连普通老百姓也已经在心理上认可了自己卑下的地位，心甘情愿地称呼官员们为"大人"，而自己则称为"小人"。清朝时这种观念发展到了顶峰，不论是多大的官员，在皇帝及太后面前都要自称"奴才"。古代的普通老百姓如果想改变自己的身份地位，只能是靠科举考试来设法挤入上等人的行列，否则就只能甘居下等人。没有人意识到应当是社会成员人人平等，平等思想只是在"五四"以后，由于中国的一些思想上的先行者引进了"民主"思想才开始在中国萌芽的。但这种先进的思想在铜墙铁壁一样的封建意识面前，显得那样的软弱无力。

    新中国成立时，这一代打天下的领袖们其实已经认识到了这一点，毛泽东在和民主人士黄炎培先生的谈话中，当黄炎培先生说到如何摆脱"其兴也勃焉，其亡也忽焉"的历史怪圈时曾说，我们已经找到了走出这种怪圈的道路，那就是民主。只可惜，毛泽东虽然清醒地认识到了，但由于他本身也受到了封建思想的浸染，本身就有很严重的帝王思想和等级观念，终于没有将"民主"言践于行。

    如今的等级观念有愈演愈烈之势。各级组织机构中等级森严，有形的是什么级别行使什么权力，享受什么待遇，而这并不重要，重要的是无形的、意识形态的。官大一级压死人就是这种观念的具体体现。有理不如有权，官大则表准，人微则言轻。身份低的即使有理，在身份高的人面前也不能强辩，否则就被认为是"大不敬"。如果斗胆伤了上级领导的"面子"，那就会让你"吃不了兜着走"了。就算当时不动你，早晚有等上你的时候。

    民告官难是等级观念的另一种表现形式。老百姓状告各级官员的案子，首先就有人把你定位于"刁民"，再加上当官的"嘴大"，无理也有理；老百姓人微言轻，即使有天大的理，如果碰不上青天大老爷，也还是要以败述告终。君不见有多少民告官最后家破人亡的，有多少民告官，你的告状信都转到被告人手中，由被告人来处理，还能有你的好吗？

    "刑不上大夫"所体现的等级观念，归根结底还是根深蒂固的封建思想在作祟，在中国这块土壤上，非常利于封建思想的传承与发展，这几乎成了一切弊端的罪魁祸首。不久前胡锦涛总书记在美国发表的讲话，强调了中国的出路在民主，只有真正的民主，才可能抵制封建思想的毒害，清算封建思想的流毒，使中国真正实现国富民强，共建和谐社会。