研究一下我国的文字，有时会有很丰富的收获。例如，将描述颜色的字排列在一起：红、绿、绯、缁、紫、绛等，可以从中找到一个规律，它们的偏旁都是“丝”部。从这里可以知道，在这些字产生的时期，人们已把丝织品与颜色联系在一起，可能已具有给衣物布匹染色的能力。传说中，早在4500多年前的黄帝时期，人们就能够利用植物的汁液染色。较为有力的证据是：在1959年，考古学家从河南安阳王裕口殷代墓葬中发现有染过色的丝线。这说明至少在3000多年的殷代，人们已会染色。

当时的人们使用的都是天然染料，主要利用的是植物的液汁，有的也使用动物的血液等染色。几千年来，我国人民对植物染料的应用非常广泛。积累了许多经验，诸如从姜汁中可提出姜黄素，从胭脂虫中可提出胭指红，从苏木中可提出苏木色素，等等。中国应用天然染料的经验跟随丝绸一同传播到海外各国，产生了久远的影响。