反切是我国古代最重要的注音方式，在它之前使用“读若”，即用同音字注音。反切兴起的时间还没有定论。多数人认为起于后汉，有人说始于三国，也有人说它是与汉字同时产生的，我认为它的雏形应该早已出现，广泛使用是在后汉以来。
　　反切，就是用上一字的声母与下一字的韵母相拼。如“孤，古胡切”，“古”的声母是[k]（即汉语拼音的g），“胡”的韵母是[u]，拼出[ku]。“孤”是被切字，“古”是反切上字，“胡”是“反切下字”。反切上字的声母与被切字的声母相同，反切下字的韵母（包括声调）与被切字相同。相同的声母不一定使用相同的反切上字，相同的韵母也不使用唯一的反切下字。如，
“一，於悉切”
“悉，息七切”
“七，亲吉切”
“吉，居质切”
“一”、“七”、“悉”、“吉”、“质”是同韵同调的，却用了5个不同的反切下字。当然如果只允许用一个反切下字，就没有办法给那个字注音了。话又说回来，作为读音标记的字，还是少一些好。很多汉字中古音的具体音值还没有完全弄清楚，要给每个汉字注上国际音标是不现实的，各大家的拟音仅仅是一家之言。要揭开真相还有待于专家学者的不懈努力。
　　反切在周代已有用例，不是注音，是正式的表达。《诗·新台》：“鱼网之设，鸿则离之”。鸿历来被解释为鸿鹄——天鹅，鸿鹄怎么会进入鱼网？闻一多先生指出，苦龙是蛤蟆的别名，切音为鸿。蛤蟆进鱼网就不奇怪了。《周礼·考工记·玉人》：“大圭，杼上终葵首”，“终葵”二字是“椎”的切音，指圭上部尖，如椎形。“疾言”（说快了）是“椎”，“缓言”（说慢了）是“终葵”（黄生《义府》)。商代有一位王叫河亶（dǎn）甲，甲骨文作“戔甲”，显然这同样是“疾言”与“缓言”的区别。这应该是反切的语音基础——早已有具体实践，只不过到了东汉才变成有意识的注音手段。
　　反切是用来表示确切的字音的。可是语音是在不断变化的，谁也阻挡不了。最初精确的注音，过几百年就可能与实际发音不符了。比如非组从帮组分化出来，知组从端组分化出来，就体现在反切注音上。据范新斡先生研究，非组从帮组分化出来——轻唇音的产生是在刘宋时代，而非组作为语音事实真正被韵书承认和采纳，已经是赵氏的宋代了。语音在变化，韵书的改动却不那么容易：语言规范怎么能随便修改？保守的做法是注明字音已经变得与哪个字相同了，并不修改书面的反切。很久很久以后才会付诸行动。

　　现在，我们研究古籍，仍然要用到反切。《辞源》、《汉语大字典》等辞书都可以方便地查阅反切注音。如果遇上不熟悉的反切上字或反切下字，接着查它们的字音就一定会水落石出。“中古音查询”网（http://www.eastling.org/tdfweb/midage.aspx）对上网的朋友更方便，它不仅提供每个汉字详细的中古音语音学分析和反切注音，还列出汉语音韵学九大家的拟音。

　　另一方面，不同时代的忠实的反切，为我们研究汉语语音史提供了第一手材料，是对汉字字形与读音有限的联系的一种重要补充。