据史书记载，我国商朝最后一代君王叫纣辛（史称殷纣王），他早年重用贤才，发展生产，富国强兵，可谓功勋卓著。但晚年却贪图安逸，荒淫无道，嗜杀成性。他命人在花园中建酒池肉林，让青年男女裸体在园中追逐嬉戏，或让宫人们在园中格斗，胜者推入酒池中饱饮醉死，败者则丢入养满蛇、蝎的坑内被蜇咬致死，以此取悦爱妃。
当时，商朝的诸侯国西周的国君西伯姬昌（史称周文王）却与纣王相反，他礼贤下士，发动百姓有计划地发展生产，有节制地征收租税，并禁止国人饮酒，不准贵族打猎。邻国奴隶和贤士纷纷前来投奔，使该国成为商王朝中最为强大的诸侯国。西周的日益强盛，引起纣王疑虑，决定寻机将其国君除掉。他先将当时和姬昌同为商朝三公的九侯、鄂侯杀掉；继而又以姬昌蓄意谋反为名，将其囚禁于羑里。此时的姬昌不甘牢狱寂寞，便在狱中潜心治学。时年已８２岁的姬昌，在牢狱中完成了《周易》这部千古不朽的著作。这就是司马迁在《报任少卿书》中所说“文王拘而演周易”这个历史故事的来历。
《周易》提出了“刚柔相济，变在其中”等富有朴素辩证法的观点，成为我国儒家尊崇的重要典籍。
姬昌去世１２年后，其次子姬发率部一举大败殷军，纣王自焚。姬发灭商建周，自称武王，尊谥父亲为文王。后人为姬昌在羑里建周文王庙以纪念他。如今，在羑里城前的广场上矗立着周文王的花岗岩雕像，进入大门不远处有座“演易坊”，系明代知县张应吉为纪念文王囚羑里著《周易》而立的功德牌坊。城中苍翠挺拔的古柏与气势恢弘的建筑交相辉映，显得庄严而肃穆。居中的大殿为歇山重檐式建筑，殿内供奉着周文王的铜像。大殿西侧的“演易台”是仿三千年前的建筑重建的，里面的塑像形象地再现了文王演绎《周易》时的执著神态。