传说中，汉字起源于仓颉造字。仓颉号史皇氏，是黄帝的史官，他根据日月形状、鸟兽足迹创造了汉字。从历史角度看，复杂的汉字系统不可能由一个人发明，仓颉可能在汉字的搜集、整理、统一上做出过突出贡献，所以李斯《仓颉篇》曰：“仓颉作书，以教后诣。”《淮南子·本经训》记载仓颉造字时天地震动：“昔者仓颉作书而天雨粟，鬼夜哭。”文献记载仓颉是黄帝的史官，上古时代巫、史不分家，巫术盛行，联系到仓颉作书天雨鬼哭，王充《论衡·骨相篇》说：“仓颉四目”，看来仓颉又是黄帝之巫。今濮阳市南乐县梁村乡吴村是仓颉的故里，这个村子以前就叫史皇村，现在村里人还大多姓史。这里现存仓颉陵一座，占地７０多亩，是一处新石器时代古文化遗址。

　　中国成熟的文字是甲骨文，甲骨文是古代刻在龟甲兽骨上的用以占卜用的文字，其时代为商代后期，发现地主要在河南省安阳的小屯村，即盘庚迁殷的商代晚期都城殷墟。迄今为止，殷墟发现的甲骨卜辞共有１５万片之多，单字有５０００个左右，目前无争议的可释字有１０００多个。

　　在汉字发展史上，李斯是一个不可忽略的人。李斯（？～前２０８年），战国末年楚国上蔡（今上蔡西南）人。秦代著名的政治家、散文家、文字改革家和书法家。秦统一前，因各诸侯国长期割据分裂，形成了语言异声、文字异形的局面。秦统一后，秦始皇命丞相李斯制定标准文字，李斯大胆地将大篆字体删繁就简，整理出一套笔画简单，形体整齐的文字，叫做李斯小篆，被秦始皇定为标准字体，通令全国使用，是为秦篆，也称小篆。小篆的出现，是汉字发展史上的一大进步，成为我国汉字由古体变为今体的一个重要里程碑。

　　《说文解字》是我国第一部文字学著作。它的作者是东汉之初的许慎。许慎，字叔重，汝南召陵（今河南省郾城县）人，《说文解字》一书的作者。在许慎著《说文解字》以前，中国有一部《尔雅》，那是辞书，它只负责解释词义；有一部《方言》，它负责比较各地的方言词。而收集全部流行汉字，介绍它们的造字方法，分析每个汉字的形、音、义结构……这样的著作，只有一部《说文解字》。《说文解字》收集了当时流行的汉字９３５３个，用秦汉常用的小篆书体，把它们全部摹写下来；个别字的古文、大篆与小篆书体不同，《说文解字》也为它们做出记录，这给我们今天研究文字源流、变化提供了绝好的材料。《说文解字》给汉字建立了５４０个部首，统属９３５３个汉字。有了部首，江、湖、海、洋……去找水部，松、柏、梅、桃……去找木部，简单明了，方便多了。所以，从部首法创立之后，《玉篇》、《康熙字典》、《辞源》、《辞海》，纷纷采用。直到今天编辑辞书，也还离不开此法。特别是一些上古文字字典的编纂，不仅离不开部首，甚至还必须依照《说文解字》的十四卷分部，如《甲骨文编》、《金文编》等。

　　被誉为“文明之母”的印刷术，是中国古代四大发明之一。北宋经济繁荣，科技发达，尤其是科技水平领先于世界。北宋庆历年间（１０４１～１０４８年）毕癉在世界上首先发明了活字印刷术。毕癉本为是一名宫廷铁匠，他发明的是单字雕刻，拼合印刷，单字可重复使用，大大提高了印刷效率。有了活字印刷术，印刷的书籍成倍增长，图书的普及带动了文化的传播，也推动了教育的发展，中国历史进入到一个崭新的时代。

　　汉字是什么？汉字是汉字。中国在３５００年前有了甲骨文，郭沫若曾断言：“在甲骨文之前，汉字已经历了两三千年的发展过程。”２５００年前孔子已用汉字写四书五经，那时文字已定型，此后有小篆、隶书、楷体。公元五百年，也就是中国有文字两千年后，英国、法国、德国还没有文字，除官方和上层用拉丁语外，民间用拉丁语来创立自己的文字，才有了今天的英语，法语，德语，西班牙语。日本文字是唐朝借鉴中国文字创立的，朝鲜文字是在中国明朝创立的。藏族文字在一千年前借鉴印度的拚音文字创立。蒙古文字在８００年前借鉴藏族文字创立的。

　　汉字是什么？汉字是文明。恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中指出：“人类从铁矿的冶炼开始，并由于文字的发明及其应用于文献记录而过渡到文明时代。”美国的路易斯·亨利·摩尔根（LewisH.Morgan）在其《古代社会》中也曾说过：“没有文字记载，就没有历史，也就没有文明。”如果单从已经相当发达、成熟的殷商甲骨文字算起，汉字迄今已有3000年以上的历史。我们姑且不论唐兰在《古文字导论》中所说的“汉字有一万年的历史”的大胆推导，只从龙山出土的黑陶尊外部表示太阳初升景象的合体字来看，汉字最晚在距今约5000年的新石器时代晚期就已经创造出来了。所以，无论从哪一方面看，汉字的发生，都远在夏以前；而起码在四、五千年前，我们的文字就非常发达了。中国至少有五千年的文明史，五千余年，中华文明一脉相承地流传至今，中间虽经无数次的朝代更递，虽经过外族入主中原，如五胡乱华时，汉人被杀得只有４００多万。但最终的结局是，中国人没有被消灭，而入侵者却被同化进中华民族之中。蒙古人、满人，还有其它少数民族曾征服过汉人，但最终它们都被中国文化所征服同化，成了中国人。忽必烈倡导蒙古人学汉族文化，康熙皇帝更是文化大师，汉字不但没有因为外族的统治而消亡，相反将外族文化溶入到汉文化之中。这就是汉字的作用，中国文明文化的力量，它让中国人凝聚在一起，并因它的强大力量，将各个民族融汇在其中。

　　汉字是什么？汉字是中国。有汉字而有中国。中国在３０００年前的商朝，就能基本上形成为一个文化统一的大国，就在于有了汉字。特别是２２００年前的秦始皇，完全统一了中国文字。让中华民族永远成为一个割不裂，砸不烂的强盛国家。为什么这么说？因为在古老的社会里，高山与河流阻隔，各地有各地的方言，不说北方人听不懂南方人说的话，各省之间甚至地区之间，也听不懂对方的语言。然而汉字出现以后，汉字可以让各地区的人相互交流，读书学习。四书五经虽然各有各的读法，但大家都能看得懂，官方的文书大家都能理解。汉字突破了方言的障碍，让中国人形成了统一的文化。中华民族早在5000年以前就已经从茹毛饮血、穴处野居的蛮荒状态进入世界文明之林。不仅如此，还因为中国的文字没有变化，能让今天的高中毕业生就可以读懂二千五百年前的《诗经》。当今世界，没有任何一个民族能有此优势。中国人应当为自己伟大的文明而自豪。

　　汉字是什么？汉字是思维。因为有汉字，中华先民早早地获得了天、地、太阳、月亮、雷、风、高山、陆地、海洋、川泽“宇宙间的八大件”的感悟。因为有汉字，中国人才有丰富和抽象的思维，老子的道德经，如果翻译成外文，很难让人理解，或是很容易出现理解偏差。如果把１００页的英文书翻译成汉语，只需要六七十页。如果写成文言文，大概只需要二三十页。

　　汉字是什么？汉字是艺术。与汉字发展史紧密相伴的，是独具特色的中国书法史。从商周至现代，汉字书体在不断地发展。从形式上有篆、隶、楷、行、草等字体，就艺术风格而论，不同时代、不同书家、不同风格，形成了日月联璧、山河焕彩的局面中国人写字如同作画，是一种艺术的创作。中国的音乐，诗歌，绘画等，都可以表现出意境之美，气质之美，这也与汉字有关。

　　最后，汉字是什么？汉字是生生不息、代代相传创新的生命体。有通晓多种文字的专家作过这样的比较：汉字自产生以来，共创造了５００００多个字；现在大部分都“死”去了，不再被使用了。日常交往中的常用字仅１５００左右，人们只要掌握４０００～６０００字就足以应付一切了，汉字有一种伟大的力量与进俱进，自从五笔字型等各种电脑数字化输录方法问世以后，实践证明，汉字的输录速度并不落后于任何一种拼音文字，弘扬汉字文化，至少有利于在汉字文化圈加速现代化的进程。