1778年5月30日的晚上，一位老人生命垂危。神父来到他床前请他进行临终祈祷。老人问神父：“你是谁，是谁派你来的？”神父答道：“我是上帝派来，聆听你忏悔的神父。”老人平静地说：“那么拿出你的证件来，验明正身。”
这位老人就是伏尔泰，他在临死前还在和上帝的代言人开着玩笑。
伏尔泰是18世纪法国伟大有启蒙思想家、哲学家、作家，法国资产阶级启蒙运动的旗手，被誉为“欧洲的良心”和“思想之王”。欧洲人的18世纪，是伏尔泰的世纪。伏尔泰的思想，如同冲破重重黑暗的亮光，打破了欧洲中世纪的神学枷锁，开启了科学和理性之门。
伏尔泰去世后，他的棺木上刻了这样一行字：“他拓展了人类精神，他使人类懂得，精神应该是自由的。”
作为哲学家，伏尔泰远不如约翰·洛克和弗朗西斯·培根等具有创新精神，但他在很大程度上是吸取了这些人的思想，加以重新叙述，使其大众化。就是通过伏尔泰的作品（比通过任何其他人的都多），民主政治、宗教自由和思想自由等观念才传遍了整个法国，以及欧洲许多其他地区。虽然在法国启蒙运动中还有许多其他重要的作家（狄德罗、阿朗贝尔、卢梭、孟德斯鸠等等），但是应该说伏尔泰是这场运动的卓越领袖。第一，他那辛辣的文学风格、长期的生涯和巨多的作品，使他远比任何其他作家都拥有更多的听众。第二，他的思想代表了整个启蒙运动的思想。第三，从时间上来看，他出现在所有其他重要人物之前。
伏尔泰的作品除了短篇小说《老实人》外今天已没有什么读者，但是在十八世纪却拥有非常广泛的读者。因此伏尔泰在最终导致法国革命的舆论变化中发挥了重要的作用。
伏尔泰对当代中国的意义在于，今天的中国正缺少一位象他那么样的思想大师--
他一直在和愚昧、宗教、神权专制对着干，他始终坚持精神是自由的。伏尔泰与卢梭是死对头，他批评卢梭，但与此同时，他又为卢梭说了很多好话，他认为卢梭很有才华。伏尔泰说：我可以不同意你的观点，但我要誓死捍卫你说话的权利，这就叫精神自由或言论自由。
他比他的同胞们更早地知道：自由，必须用‘法治’来保障。伏尔泰晚年在隐居庄园三年后，还为了一宗发生在法国南部的骇人听闻的异教徒大冤案，而不懈奋斗17年为之辩护。当代中国不仅缺乏这种法治的精神，更缺乏具有这种为法律正义而战勇气和斗志的斗士。
他是自由自在的思想家，他不属于任何官方组织和学术团体，不受任何既有的东西束缚。伏尔泰的雄辩天才和嬉笑怒骂的嘲讽才能，曾经令反动教会和专制统治者闻风丧胆，自由思想家和进步人士则对此万分崇拜和钦佩。当代中国。正缺乏这样的自由思想家。我们所说的自由思想家，一定是在体制之外的，在体制之内就很容易受到制约。一个社会没有精神自由，终究会制约这个社会的发展。事实上，我们的自然科学和人文学科素养不高，已经限制了整个国家的创造能力。我们的文化产品、科技产品、工业产品都缺乏足够的创造力，在世界高端市场地位卑下，甚至连小小的韩国也比不了，怎不令我辈汗颜。
他引领了整个启蒙时代的精神风俗——高雅而不俗气，精神上永远求新求异追求个性，总是在追求一种高雅的精神和物质生活。伏尔泰是一个有钱人，但他同时追求精神上的富有，他的全集有100多卷，包括哲学、历史、小说、剧本、诗歌、词典等等，就像恩格斯说的，这些启蒙思想家有百科全书式的头脑。相对而言，当代中国的社会风气过于俗气，缺乏高雅的情趣，缺乏足够的生活底蕴和应有的生活品位，缺乏高贵昂扬的民族精神。
我们呼唤这样的思想大师在当代中国横空出世，笑傲九天。
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