西方作家自杀多半在十八世纪以后。那时，资本主义已确立了它在西方的统治，资产阶级的自由观价值观在作家中也居于主导地位。一方面，作家们把追求个人的自由、尊严作为生活的鹄的；另一方面，资本主义的生产方式、生活方式又像桎梏一样紧紧束缚了社会上的单个人，作家的创作本质上是不自由的，生活也是不自由的。美国女诗人普拉斯年纪轻轻就已在内心世界漂浮过轻生的乌云。自杀的念头也纠缠着海明威不放。杰克·伦敦、哈克·克莱恩……美国自杀的作家特别多。

　　暴发户的美国和严肃思考的作家之间的矛盾是无法解决的。但那些老牌资本主义国家里的作家命运并不更好些。英国女作家弗吉尼娅·伍尔夫自杀前精神已经崩溃；法国名作家莫泊桑用裁纸刀割开了自己的喉咙；西班牙作家马利亚诺·拉腊的住宅里响起了沉闷的枪声；德国剧作家克莱斯特和陪伴着他的亨里特·福格同归于尽；奥地利著名作家斯蒂芬·茨威格则和他的妻子一起自杀……

　　日本，既是发达的资本主义国家，又有东方文明的传统，但日本自杀作家之多却是惊人的。诺贝尔奖获得者川端康成在获奖后的第三年自杀，震动了世界文坛。在日本现代文学史上，一百年来自杀的作家很多：北村透谷、有岛武郎、芥川龙之介、牧野信一、太宰治、田中光英、三岛由纪夫等。这一方面根源于资本主义与有创造精神的作家的对立，另一方面也和日本在生死问题上特有的文化心理有关。日本人认为，死是生之延续，死是道德的自我完善，是一种修身律己的行为。