纵观数千年的封建历史，有一点却是惊人的相似，那就是经历了开国皇帝赫赫扬扬的治理、传承，王朝逐渐由盛而衰，数百年、数十年甚至短命王朝只有数年后，末代皇帝的命运多数异常凄惨，成了别人手中的“玩偶”，要享受平民待遇而不可得，能得个寿终正寝已经是非常幸运了。

    例如那个发明了集权制，当上了中国首任皇帝的秦始皇，自认为是铁打的江山，谁知只是个短命王朝，其子胡亥死于宦官赵高之手，其孙子婴被项羽干掉。接下来的汉朝是中国历史上第一个延续达四百年之久的封建帝国，其间两个末代皇帝-西汉平帝与东汉献帝都是在受尽屈辱后非正常死亡。再如隋炀帝被权臣宇文化及所杀；唐哀帝被朱温鸩杀；宋徽宗、钦宗被金国俘虏，受尽折磨惨死；南宋恭帝被大臣陆秀夫背负跳海;元顺帝被杀；明崇桢上吊等等，几乎无一善终。只有后汉蜀国刘禅因愚鲁而病死；清宣统因时代进步而寿终正寝，算是不多的几个例外。

    于是有人说，末代皇帝的悲惨命运是对开国皇帝的报应，并列举了后汉三国刘备受禅于刘彰，曹丕受禅于汉献帝，以后其子孙“依样画葫芦”；赵匡胤曾欺侮后周孤儿寡母，其后代也是孤儿寡母被人欺侮等等作为例证。就连汉献帝屡被强臣控制，形同傀儡也是对刘邦大杀功臣的报应。这样的说法语涉迷信，不信也罢。其实，封建社会的末代皇帝命运悲惨是有其自身规律的，是“家天下”的必然结果，只是来得早一天或晚一天罢了。

    开国皇帝一般都有些过人之处，多数尚能励精图治，治国安邦也都有一套办法，但他们多数残忍、猜忌、好杀，许多杀功害友之事也为后人所诟病，也因此人们将其末代子孙的悲惨命运归结为对开国皇帝的报应，实际上是一种感情的宣泄。开国皇帝们虽然多数雄才大略，他们开创了一家一姓的朝代，却无论如何也无法保证子孝孙贤。封建社会选择继承人实行的是嫡长子继承制，无嫡才能选庶，无子才能选族人，在这样一个大框架内，由权臣、后妃、太监来左右。不管被选者痴、傻、呆、乜，只要符合条件就有可能被捧上帝位。象后汉蜀国皇帝刘禅、晋惠帝司马衷都属此类；更有甚者，当时的实际握权者为了控制皇帝，故意压制贤者而把弱智者拥上帝位。如秦朝赵高勾结当朝承相李斯，假传圣旨逼死文武双全的皇位继承人，秦始皇的长子扶苏，而改立弱智的二子胡亥就是一个典型的例子。这样的帝位传承制度，帝位继承人逐渐消失了开国皇帝的创业精神，骄奢淫逸起来，尤其是到了后期，多数君昏臣惰，政治腐败，贪官污吏横行，百姓民不聊生，天灾人祸并至，民怨沸腾，百姓揭竽而起，最终由乱世能臣乘势而起，改朝换代，又开始了新的一个轮回。