1924年出生于凤凰县沱江镇。由于黄家兄弟众多，十三岁时便外出当学徒谋生，浪迹福建、安徽等地，受尽人间辛酸。但黄永玉性格倔强，在颠沛流离的生涯中刻苦读书、习文作画，后在香港为报纸搞版画插图，以聪慧的灵感闯入了美术宫殿的大门。1952年偕同夫人张梅溪由香港回北京，被安排在中央美术学院工作。先后担任副教授、教授、中国美术家协会副主席。黄永玉早期对木刻造诣颇深，卓有成就，1956年就出版过《黄永玉木刻集》，其代表作“春潮”、“阿诗玛”，曾轰动了中国画坛。其中国画荷花在形态、风韵、色彩上独具一格。同时黄永玉还有很高的文学功底，其杂文集《罐斋杂记》、《力求严肃认真的思考》、《芥末居杂记》，散文《太阳下的风景》等影响较大。享有“鬼才”之誉。