廉洁，古已有之，并不是现代新鲜词。
《楚辞•招魂》中有：“朕幼清以廉洁兮。”《汉书•贡禺传》中有：“禹又言孝文皇帝时贵廉洁，贱贪污。”
春秋时期宋国的正考父，官位极高,物质生活上却廉洁奉公，对子女要求十分严格，其后代都很有出息。西晋的丞相何曾，以家财万贯自恃，生活奢侈，日食万钱，还说无下箸处。他对子女十分放纵，其子何劭比他更甚，日食至两万钱。他们父子应为古代大不廉者。
今人有一幅漫画：为人民服务，这五个字被人当做古董捡了回来，支离破碎地拼凑在一起，几个大腹便便领导者模样的人站在它们面前，抓耳挠腮硬是不认识这五个字。这些人应为今大不廉者。