西元1793年，乾隆八十大寿的时候，英国派出马格尔尼为使臣，到清朝为乾隆祝寿。这一事件中有一个细节，在日后的200多年间一直被人反复提起，这就是马格尔尼对乾隆皇帝采取什么礼节。是按照中国的要求采取双膝下跪，还是用英国的礼仪采取单膝下跪？迄今为止，当年马格尔尼究竟采用了什么下跪方式，还有争论，但这不是本文要讨论的内容。这里只想说一下礼仪问题。
马格尔尼面对乾隆的时候，有一点是很清楚的：他的个人行为不仅仅是个人行为，而是代表一个国家的行为。在中国和英国之间，英国使臣见中国皇帝，到底采用中国礼仪还是英国礼仪，反映了两国国家实力和地位的关系。在那个年代，中英双方很重视这个问题。按照马格尔尼自己的说法，他最终是采取了英国的礼节。按照中国人的记载，马格尔尼实际上接受了中国的礼仪要求。还有一些人认为，其实马格尔尼在不同的场合，采取了中、英两种不同的礼节，这种通融实际上也被中国方面接受了。这种笔墨官司的背后，显示出中英两国对于礼仪都很在乎，一个具体的礼仪细节，往往反映出很多背后的国家含义。
中国历来讲究礼仪和礼节，从日常生活人与人的交往，到国与国的交往，对于礼仪的规定都很仔细。尤其在国与国之间，每一个礼仪实际上体现了不同的国家关系。比方说著名的苏武，出使匈奴被扣押，与他同去的人不少投降了匈奴。匈奴威胁苏武投降，苏武不从，匈奴人便让他在寒冷的草原上放羊。苏武始终竖着从汉朝带来的旌节，以显示自己是汉朝使臣的身份。十九年后，苏武终于回到汉朝，当年的旌节虽然已成为光杆，但仍被苏武牢牢持在手中。汉朝的人们被苏武感动，因为他从一个礼仪的细节上清晰地传达了一个信息：尽管个别人会投降，但全体汉朝人民不会向匈奴投降，国家不会投降。这样一个小小的外交礼仪细节，就能传达出丰富的含义。
美国总统奥巴马最近有不少外交活动，他在礼仪方面的举止，遭到美国国内的很多批评。比方说，今年4月的时候，奥巴马会见沙特国王时，一个鞠躬的动作，就引起了美国国内的批评。但是，这个问题还不是很大。
前不久，奥巴马到了日本，与日本小国王见面，奥巴马又鞠了一个大躬，几乎是90度弯腰，美国国内的批评声、骂声一片接一片。举几个例子。
《洛杉矶时报》一篇文章的标题是“你还能低到什么程度？”美国广播公司说奥巴马的礼节实际上很“尴尬”，因为，即使按照鞠躬的礼节，鞠躬时也不应该有身体接触。也就是说，奥巴马一边鞠躬一边握手，实际上是不懂礼节。一些美国网民也发表了意见，一个美国网民针对这张照片说，“奥巴马对日本国王说：国王，我能为您擦鞋吗？”还有一个美国网民说：“奥巴马不是在鞠躬，而是看到地板上有一日元，准备去捡，因为一日元可能比一美元值钱。”等等。
一般来说，现代国际间的外交活动，元首级人物见面，礼仪都采取双方平等的通用礼仪，而不会再像马格尔尼那个年代，双方还要计较采取哪一方自己的特殊礼节。比方说最平常的握手，就是双方平等的，再亲密一点的拥抱、亲脸颊等，也是双方平等的。因此，在国家平等的原则下，鞠躬即使被用作礼节，也应该是互相的。而奥巴马的鞠躬，除非对方也鞠躬，否则就是不平等的。因此，站在一个通常惯例的立场，奥巴马的鞠躬，的确很伤美国的面子。更何况在外交场合，一般惯例不会采用鞠躬这种方式。在我看来，这是因为奥巴马太嫩，没有外交礼仪方面的常识和经验，他只把自己的礼仪当成个人行为，还以一个普通人的心态，面对拥有国王身份的、地位更高的人。作为个人，奥巴马的礼节无可厚非，但是，作为美国总统，奥巴马丝毫没有意识到自己的礼节实际上代表了美国，美国媒体批评奥巴马对日本国王“点头哈腰”，实际上就是美国不可能向日本“点头哈腰”，而奥巴马的动作，无疑在羞辱全体美国人。
奥巴马对沙特国王的鞠躬虽然也遭到批评，但没有向日本国王鞠躬所遭到的批评或骂声严厉，有一个重要的原因，是美国与日本的关系。不管日美之间有什么条约，有一个前提是没有变的：美国是战胜国，日本是战败国，美国在日美关系中，实际上的地位要比日本高。而奥巴马的鞠躬完全颠倒了这个关系。当年克林顿曾经向日本国王有一个微微的“疑似鞠躬”，遭到了美国社会的批评，克林顿当时被媒体称为“向日本谄媚”。
此后，美国前任副总统切尼见日本国王的时候，站得笔直，毫无弯腰点头的迹象。要知道，切尼副总统的身份，其实要比日本国王低一个级别，但是，切尼还是采取了平等的礼仪。显然，切尼之类比年轻的克林顿、奥巴马更懂得外交礼仪的含义的重要性。
因此，奥巴马向日本国王鞠躬后，日本媒体报道说，连日本国王本人都有点惊讶，有点不适应。美国国内甚至有人说奥巴马此举就是“叛国”。
白宫方面对于各种批评和骂声解释说，奥巴马只是向日本国王表示尊敬，别无他意。白宫方面的解释也许是对的，但是，这种解释只能解释奥巴马的个人行为，而不能解释奥巴马身为美国总统的国家行为。因此，奥巴马在外交场合的频频失礼，确实显示出他不具备当一个国家元首的基本素质，而且，对于克林顿的历史教训也显得无知。奥巴马太年轻，以为随意的个性化能够吸引年轻人，却不明白，国家礼节上容不得多少随意和个性。奥巴马不久前访问欧洲的时候，媒体大肆传播他的几张照片，有的说他偷窥萨科奇的漂亮老婆，有的说他与某夫人十指相扣过紧、时间过长，有的说奥巴马老婆看到奥巴马当众吻美女，露出吃醋的表情等等。奥巴马没有意识到，这些报道和评价其实是对一个国家元首形象和国家形象的伤害，反而可能很陶醉于这种明星般的八卦感觉。奥巴马这次北京之行，在人民大会堂与胡锦涛主席握手的时候，其实也有一个“失礼”的动作。本来，双方正面相对，右手相握，是很正常平等的礼仪，但是，奥巴马在右手相握的同时，伸出左手，搭在胡锦涛主席的胳膊上。这种故意显示亲密的随意动作，也是“失礼”的行为。
因此，我们从奥巴马在外交场合一系列的“失礼”行为可以看出，奥巴马更多地是把自己当成了明星，把外交行为当成个人行为。奥巴马真的还没有具备做一个国家元首的准备。他的这种心态能否当好一个美国总统，已经成为很多美国民众的怀疑。更让人奇怪的是，美国政府里其实应该有这方面的礼仪专家，指点奥巴马的外交礼仪，但是，我们明显看出，奥巴马严重缺乏这方面的基础训练。或许这也是他所称的“变革”的一部分。然而，层出不穷的“失礼”，实际上将严重危及奥巴马的形象。用中国老百姓的大白话说，失礼就是不懂规矩。
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