大多数中医学教材中对气定义如下：（1） 气是构成人体的基本物质。气聚合在一起便形成有机体，气散则人体灭亡。可以说人活着就是一口气。2） 气是维持生命活动的精微物质。人体的生命活动需要营养物质来维持，人体必需从外界摄取营养物质，包括肺从自然界吸入的清气和由脾胃所化生的水谷精微之气，才能维持正常的生理活动。所以，气是维持人体生命活动的最基本物质。

中医学理论中的解剖学基础极其浅显，而且没有被重视，在这极简单的解剖学基础上建立起来的极庞大复杂的中医理论体系来自何处呢？很显然来自“黑箱方法”，即一个箱子，我们不打开它，如何知道里面究竟装的是什么呢？这只能通过箱子外在的一些东西来得知，比如说根据箱子的重量、体积、外形等等，由外而知内，同样道理，对于人体来说，中医也是从人体外在的生命活动所表现出来的现象来研究人体。如中医学中关于“肝”的理论与能用手术刀切下之“肝”很难对应在一起。因为中医中的“肝”实为一组有密切联系的人体功能活动的总称，而不单单是有形实体。同理，我们就不难理解古人用气来描述的那一系列如元气、邪气、正气之类的名词，本没有实在的物体，而是同种功能活动的概称。