原文:

　　上德不德　　是以有德　　下德不失德　　是以无德　　上德无为而无以为　　下德为之而有以为

　　上仁为之而无以为　　上义为之而有以为　　上礼为之而莫之应　　则攘臂而扔之

　　故　　失道而后德　　失德而后仁　　失仁而后义    失义而后礼　　夫礼者　　忠信之薄　　而乱之首

　　前识者　　道之华　　而愚之始　　是以　　大丈夫　　处其厚　　不居其薄　　处其实　　不居其华　　故　　去彼取此

译文：

　　具有上德（道的品德）而不具有下德（仁、义、礼等品德），但这是自然具有的淳朴品德。下德（仁、义、礼等品德）表面也不失德，但不是自然纯朴的上德。上德之人顺应自然不是有心所为，下德之人有所作为而是有心所为。
　　最重视仁的人有所作为不是有心故意作为；最重视义的人有所作为则是有心故意作为；最看重礼的人有心故意作为却没有人响应，因而挥其手臂把它扔掉。
　　所以从进程上来看，丢失了道而后才会有德，丢失了德而后才会有仁，失去了仁而后才会有义，失去了义而后才会有礼。而所谓礼，其实是忠信的淡薄，是乱事的祸首（礼是人为繁琐、束缚的规定性，上礼之人欲以礼安天下，结果为人们所扔掉）。
　　仁、义、礼的前识者们，对道内在自然淳朴的德提出相应外在人为虚华的德，这种舍本逐表是愚昧的开始。所以，大丈夫，处身为人敦厚，而不居于浅薄、处事自然朴实，而不居于浮华。是以，应当舍弃人为浮华的德而采取道自然淳朴的德。

点注：

　　此篇是《德经》的首篇。老子开宗明义，把道学主张的品德与儒学倡导的品德，进行全面对照比较，他从总体上贬低其儒学的德，指出仁、义、礼都是人为的德，只能算作下德。道的品德老子称为玄德（十篇），才是自然淳朴的德，才能称为上德。对此，老子直言不讳，我们更应面对，不要回避。道学和儒学都是中华民族的传统文化，不能因为他们主张上的差异，而有意去回避。相反我们认为，研究他们观念上存在的差异乃至对立，并正确地对待，这是我们研究中华传统文化所面对的重大责任。
　　老子对下德的基本内容—仁、义、礼，分别作出了不同的评价，采取了区别对待的态度。老子特别是对其中的礼，从根本上作了否定。
　　老子主张自然淳朴的德，也许未来社会，会在更高层次上回归到这种理想的德，然而从品德的历史过程来看，老子称为下德的德在历史上必竟出现，而且在我国漫长的社会变迁中影响还十分深远。这说明它的出现有其社会历史必然性。