隐含知识研究最早起源于教育心理学家、哲学家和社会学家对知识隐含特征的关注，他们在传播社会科学和自然科学知识的过程中发现，知识传播总是不能被完全清晰地表达出来，即“言之所述不能完全反映我之所知”。知识隐含性的这一特征最初由英国著名哲学家吉尔波特·赖尔（Gilbert Ryle）在1949年出版的专著《心的概念》中论及；而让知识隐含性特征被社会各界熟知的则是匈牙利出生的世界知名学者迈克尔·波兰尼（Michael Polanyi），他在1958年出版的学术专著《个人知识》一书中比较全面地阐述了知识学习过程及其隐含特征，从而使知识的隐含性广为人知。他认为在日常的知识学习过程普遍存在着一种被人们所忽略的感知事实：即虽然我们经常在没有集中注意力的情况下注意到某些确定的事物，但并不意味着它们不重要，相反，正是因为它们所组成的上下文语境或背景，使我们对知识学习或掌握的效率得以提高，而这种上下文的语境或背景通常则不能被清楚地表达出来，但它们却实存在，而且非常重要，这就是知识的隐含性。随后有大量的学者对这一问题进行深入研究，研究结果发现，知识隐含特征的情况在各个领域都普遍存在，知识分类学家则认为这种普遍存在的隐含的知识内容是一种新类型的知识，称之为隐含知识。后来隐含知识的概念也就日益被广泛使用。