鉴，俗称镜子，能照见形象的器具。有比喻义、引伸义。镜史、 史鉴，指以历史为借鉴。鉴，又是编年史的一种名称。本书名的“通鉴”二字，取之于司马光《资洽通鉴》。继司马光而作的，有《续资治 通鉴》等数种。以史为鉴，是中国的优良传统。唐太宗李世民说他 有三面镜子，其中一面是“以古为鉴，可知兴替”。

戊寅，公元前四零三年
　　周威烈王姬午正式承认晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯国君。《资治通鉴》记事始此。  

周是活动于我国西北陕西、甘肃一带的一个以农业生产为主 体的古老部落。周的始祖弃。曾在以舜、禹为首的部落联盟中担任 过农官,被后世尊勺为农神，号称“后稷”。周长期臣服于夏朝和商朝，周文王姬昌时，周人迅速强大起来。《史记》中记载说，文王暗中修德行善，使得诸侯背叛商纣王来归依文王；又说文王礼贤下士，自己饭顾不得吃好，也要招待好来人，故天下名士多归附于他，为灭商做好了充分准备。据传，在文王寻访贤人的途中，有一天在渭水南岸看到一位气宇不凡的白发老者在钓鱼，令人惊奇的是老者的鱼钩居然是直的。文王很奇怪，于是就与这位老者攀谈起来。老者说他钓鱼是愿者上钩。文王觉他出口不凡，定非常人，果然这位老者对治国之道颇有精辟的见解。文王大喜过望，就把老者请上车，一同回到都城。老者姓姜名尚，字子牙，因为文王在与他同归时说“吾太公望子久矣！”就号称为太公望，俗名姜太公。在姜太公的辅佐之下，文王开始“内圣外王”的大业，为周朝的立国奠定了基础。 又说文王对父亲非常孝顺。《礼记》中记载文王在做太子期间，每天要三次向父亲王季请安：鸡鸣一次，日中一次，傍晚又一次。倘若其父小有不适，文王便立即表现出十分忧惧的样子，走路也像没主心骨儿似的歪歪斜斜。直到父亲饮食重新好起来，文王才解除忧虑。每次厨子进食，文王必亲自察看饭菜凉热；吃完饭，又要问父亲吃得怎样，还要叮嘱管进食的人员说；“下次进食务须换新鲜花样，不要进重复之物。”孔子评价周文王：“郁郁乎文哉，吾从周！”  ，后世把文王当作“内圣外王”的典型，他的“天命”思想是中国古代统治思想发展的一个里程碑，影响了中国历史两千多年。当代专家学者曾考证，毛氏是周文王的后裔，毛泽东祖居地在浙江江山”周文王次子武王姬发，继承父亲遗志，于公元前11世纪消灭殷商王朝，夺取全国政权，居镐（今西安市长安区西北），建立了西周王朝。西周时期天子保持着“天下宗主”的威权，宗族有土地、刑法、军队、臣属、耕田的族党（农民）和非族党的农夫（农奴）、耕田的奴隶和手工业商业及家内役使的奴隶，实际上是一个小国家。西周社会是比较安静的，周平王宜臼，他的父亲是周幽王宫涅，是历史上烽火戏诸侯，一笑失天下的主人公。周幽王时，周室王畿所处之关中一带发生大地震，加以连年旱灾，使民众饥寒交迫、四处流亡，社会动荡不安，国力衰竭。而周幽王是个荒淫无道的昏君，他不思挽救周朝于危亡，奋发图强，反而重用佞臣虢石父，盘剥百姓；又对外攻伐西戎而大败。这时，有个大臣名褒珦，劝谏幽王，周幽王非但不听，反而把褒珦关押起来。 褒珦在监狱里被关了三年。褒国族人千方百计要把褒珦救出来。他们听说周幽王好美色，正下令广征天下美女入宫，就借此机会寻访美女。终于找着了一个非常漂亮的姑娘并将其买下，教其唱歌跳舞，并把她打扮起来，起名为褒姒，献于幽王。替褒珦赎罪。 幽王见了褒姒，惊为天人，非常喜爱，马上立她为妃，同时也把褒珦释放了。幽王自得褒姒以后，十分宠幸她，一味过起荒淫奢侈的生活。褒姒虽然生得艳如桃李，却冷若冰霜，自进宫以来从来没有笑过一次，幽王为了博得褒姒的开心一笑，不惜想尽一切办法，可是褒姒终日不笑。为此，幽王竟然悬赏求计，谁能引得褒姒一笑，赏金千两。这时有个佞臣叫虢石父，替周幽王想了一个主意，提议用烽火台一试。 烽火本是古代敌寇侵犯时的紧急军事报警信号。由国都到边镇要塞，沿途都遍设烽火台。西周为了防备犬戎的侵扰，在镐京附近的骊山（在今陕西临潼东南）一带修筑了20多座烽火台，每隔几里地就是一座。一旦犬戎进袭，首先发现的哨兵立刻在台上点燃烽火，邻近烽火台也相继点火，向附近的诸侯报警。诸侯见了烽火，知道京城告急，天子有难，必须起兵勤王，赶来救驾。虢石父献计令烽火台平白无故点起烽火，招引诸侯前来白跑一趟，以此逗引褒姒发笑。 昏庸的周幽王采纳了虢石父的建议，马上带着褒姒，由虢石父陪同登上了骊山烽火台，命令守兵点燃烽火。一时间，狼烟四起，烽火冲天，各地诸侯一见警报，以为犬戎打过来了，果然带领本部兵马急速赶来救驾。到了骊山脚下，连一个犬戎兵的影儿也没有，只听到山上一阵阵奏乐和唱歌的声音，一看是周幽王和褒姒高坐台上饮酒作乐。周幽王派人告诉他们说，辛苦了大家，这儿没什么事，不过是大王和王妃放烟火取乐，诸侯们始知被戏弄，怀怨而回。褒姒见千军万马召之即来，挥之即去，如同儿戏一般，觉得十分好玩，禁不住嫣然一笑。周幽王大喜，立刻赏虢石父千金。 周幽王为进一步讨褒姒欢心，又罔顾老祖宗的规矩，废黜王后申氏和太子宜臼，册封褒姒为后，褒姒生的儿子伯服为太子，并下令废去王后的父亲申侯的爵位，还准备出兵攻伐他。申侯得到这个消息，先发制人，联合联合缯侯及西北夷族犬戎之兵，于公元前771年进攻镐京。周幽王听到犬戎进攻的消息，惊慌失措，急忙命令烽火台点燃烽火。烽火倒是烧起来了，可是诸侯们因上次受了愚弄，这次都不再理会，镐京守兵也都不愿效命，犬戎兵马蜂拥入城，周幽王带着褒姒、伯服，仓皇从后门逃出，奔往骊山。途中，他再次命令点燃烽火。烽烟虽直透九霄，还是不见诸侯救兵前来。犬戎兵紧紧追逼，周幽王的左右在一路上也纷纷逃散，只剩下一百余人逃进了骊宫。周幽王采纳臣下的意见，命令放火焚烧前宫门，以迷惑犬戎兵，自己则从后宫门逃走。逃不多远，犬戎兵又追了上来，一阵乱杀，只剩下周幽王、褒姒和伯服三人。他们早已被吓得瘫痪在车中。犬戎兵见周幽王穿戴着天子的服饰，知道就是周天子，就当场将他砍死。又从褒姒手中抢过太子伯服，一刀将他杀死，只留下褒姒一人做了俘虏（一说被杀）。至此，西周宣告灭亡。 此时，诸侯们知道犬戎真的打进了镐京，这才联合起来，带着大队人马来救援。犬戎看到诸侯的大军到了，把周朝多少年聚敛起来的宝贝财物一抢而空，纵火退却。 犬戎攻破镐京，杀死幽王退走后，申侯、鲁侯、许文公等共立原来的太子姬宜臼为天子，于公元前770年即位，是为周平王。因镐京已遭战争破坏，而周朝西边大多土地都被犬戎所占，周平王恐镐京难保，迁都洛邑（今河南洛阳），在郑、晋辅助下立国。东迁后的周朝，史称东周。东周王室衰弱，只是名义保持着“天下宗主”的地位，实际上不再有控制诸侯的力量，刚开始的时候齐晋两霸还号称尊王、勤王，但由于经济的发展，诸侯对别国的土地和人民占有欲也更加强烈，诸侯间“强陵弱，众暴寡”，所以有孔子修《春秋》，想尊奉周天子一统诸夏，在东方复兴周道。东周诸侯兼并继续发展，以三家分晋为标志，进入战争剧烈的战国时期。

面对这样的局势，司马光《资治通鉴》开篇便是三家分晋，旨在说明：一个国家的社会秩序呈现出极其紊乱的局面，这首先要从最高管理者自身找问题，“天子之职莫大乎礼”，所以，不是三晋坏“礼”，是天子自坏之。司马光强调“礼”，以及孔子“克已复礼”，这个礼，很有讲究。《说文》谓：“礼，履也”，礼具有可感知性，无形的道德精神可以通过有形的礼来把握。《礼纬·含文嘉》曰：“礼有三起，礼理起于太一，礼事起于遂皇，礼名起于黄帝。”《周礼·春官·大宗伯》云：“以礼天地四方”，然而，春秋战国，礼崩乐坏，中国社会生活发生了急剧的变化，礼就充当了规范人的行为，维护社会的秩序的工具。荀子说“隆礼重法”，礼法并重，把礼和法看作是治理国家的两种重要手段，但是中国数千年历史所积淀的文化就是“礼”的文化，中国古代政治就是礼的政治，中国古代历史就是“礼”的历史，礼还是具有根本的意义。说到底，“礼”是执政的封建统治阶级执政治国的武器，是维护统治地位的封建统治秩序的“纲纪”。在确立儒家的一尊地位后，“礼”也就成为中国传统文化的核心。这个礼，决定了封建制度的等级基础和管理模式，相当于宪法之于美国。然而，贵贱并非如天地乾坤不能易位，封建礼教吃人罪大恶极。太阳每天都是新的，近现代人类社会的一大特征，就是人的自我意识的觉醒，任何人无法用“神“的影响力将自己的思想强加于人。在这样的世界，传统的礼教只能束缚住向往自由的人。从来就没有什么救世主，也不靠神仙皇帝，每一个自我都是一个世界，人类社会的纲纪，不是礼，是法律。