前174年  丁卯 汉文帝前六年

当时匈奴著名的冒顿单于病死，其子稽粥立，号老上单于。汉文帝鉴于国内不稳，各路诸侯对帝位虎视眈眈，且国力尚未恢复，无力与强大的匈奴进行一场旷日持久的战争，决定继续与匈奴和亲，文帝下令送宗室女去匈奴，并让家在燕地的太监中行说作为陪同侍臣一起去。中行说不肯去，被汉廷强行派遣。怨恨之下，对汉文帝说：“必我也,为汉患者!”（“我如果到了匈奴就肯定会威胁汉国。”）文帝只当他在说气话，也不以为意。没想到中行说一到了匈奴，果然就立刻归降，并深受老上单于欢喜、宠信。

中行说来到匈奴，力劝说“匈奴人众不能当汉之一郡，然所以强者，以衣食异，无仰于汉也。今单于变俗，好汉物；汉物不过什二，则匈奴尽归于汉矣。”不要太看中汉朝衣服食物的精美，增加匈奴对自己食物、器械、风俗的自信心。还说教单于左右疏记，用以统计匈奴的人口和牲畜数量。在中行说的鼓动下，凡是匈奴送给汉朝的书信木札以及印封，其规格都增长加宽，并使用傲慢不逊的言辞，自称为：“天地所生、日月所置的匈奴大单于”。老上单于在给文帝回书中口气傲慢，对汉朝使臣也威逼利诱，动不动就索要钱物金银，不给就威胁秋熟后大发兵马入汉境中践踏。