两汉之际，佛教传入中国，但直到东晋前，佛教在中国的活动力量尚微。东晋十六国时期，中国佛学出现第一个高潮，代表人物有道安、慧远、鸠摩罗什和僧肇。隋唐时期，出现第二个高潮，产生了天台宗、三论宗、法相唯识宗、华严宗和禅宗等派别，也就是通常所说的性、相、台、贤、禅、净、律、密八大宗派。
正如禅宗三祖僧璨鉴智禅师传法偈中所说：“华种虽因地，従地种华生。若无人下种，华地尽无生。”这些天才的宗教人士，为佛教在中国的发展作出了不可磨灭的贡献。
一、天台宗
天台宗是中国佛教史上最早创立的宗派，在隋代形成。因创始人智顗常住浙江天台山而得名。其教义主要依据《妙法莲华经》，故亦称法华宗。
天台宗以《妙法莲华经》为宗旨，以《大智度论》作指南，《大般涅槃经》为扶疏，《大般若经》为观法。智顗的天台三大部，是该宗派的根本典籍。天台宗提出了空、假、中“三谛圆融”、一心与宇宙全体相统摄的“一念三千”两大理论，主要思想是实相和止观，以实相阐明理论，用止观指导实修。
天台宗集合南北各家义学和禅观之说，加以整理和发展而成一家之言，当时得到朝野的支持和信奉，对隋唐以后成立的各宗派多有影响。元明以后，该宗学者往往兼倡净土宗，形成“教在天台，行归净土”之风。该宗几经兴衰，沿续至今。
二、三论宗
三论宗系隋代吉藏创立，以印度佛教中观学派龙树的《中论》、《十二门论》和提婆的《百论》作为自己主要的典据，因此而得名。
三论宗的中心理论是诸法性空的中道实相论。创始人吉藏强调一切事物都是因缘和合生起的，因而是无自性、无所得的性空；但为方便众生，而以假名说有，使人不致落入边见。该宗实际阐释的主要是不生不灭、不断不常、不一不异、不来不去的“八不”中观理论。
此宗所依经典自罗什、僧肇、僧朗相承以来，就以《大品》、《法华经》、《华严经》为宗依，至法朗又加《涅槃经》，即有四部大经。所以，隋唐诸三论师的传记中，经常有“四经三论”或“四论三经”之说。
此外，该宗对《维摩经》、《仁王经》、《金刚般若经》、《胜鬘经》、《金光明经》等，也都有较详细的疏解。《智论》、《中论》、《百论》、《十二门论》是此宗的根本论典，除《智论》外，吉藏均有注疏。关于此宗的专著，如《大乘玄论》、《法华玄论》、《净名玄论》、《二谛章》、《三论玄义》等皆是此宗的要典。
三、法相宗
法相宗的创始人是唐代玄奘和窥基师徒二人，他们以一系列精细的概念，分析、解释宇宙和人生现象，宣扬万法唯识所变的观点。它因剖析一切事物（法）的相对真实（相）和绝对真实（性）而得名，又因强调不许有心外独立之境，亦称唯识宗。由于创始者玄奘及其弟子窥基常住大慈恩寺，故又称慈恩宗。
法相宗继承印度大乘佛学有宗的观点，认为心指心思，理指道理，只有当心合于理时，才能得到解脱。
它奉古印度大乘佛学瑜伽一系学说，其所依经典，即以《瑜伽师地论》为本，以《百法明门论》、《五蕴论》、《显扬圣教论》、《摄大乘论》、《杂集论》、《辨中边论》、《唯识二十论》、《唯识三十颂》、《大乘庄严经论》、《分别瑜伽论》等十论为支的所谓“一本十支”为主要典籍。
其中，糅合十家之说的《成唯识论》为其代表作。此宗所传唯识因明之学对后世影响很大。
四、律宗
律宗，因着重研习及传持戒律而得名。实际创始人为唐代道宣。因依据五部律中的《四分律》建宗，也称四分律宗。又因道宣住终南山，又有南山律宗或南山宗之称。
律宗以《十诵律》、《四分律》、《摩诃僧祗律》、《五分律》和《毗尼母论》、《摩得勒伽论》、《善见律毗婆沙》、《萨婆多论》、《明了论》为基本经典，通称四律五论。
律宗将释迦一代教法判为化、制两教。化教为佛教化众生令生定慧的教法，即经论之所诠，如四部阿含，《发智论》和“六足论”等。制教为佛教诫众生而对其行为加以制御的教法，即律教之所诠，如《四分律》、《十诵律》等。
化教又可分为性空教、相空教、唯识圆教三类。性空教摄一切小乘，相空教摄一切大乘般若，唯识圆教摄大乘《华严经》、《楞伽经》、《妙法莲华经》、《大般涅槃经》。
制教又可分为实法宗、假名宗、圆教宗三宗。实法宗即立一切诸法唯有假名的经量部等，以非色非心法为戒体。圆教宗即立一切诸法唯有识的唯识圆教等，以心法种子为戒体。律宗在三教三宗中属唯识圆教宗。
律宗的教理分成戒法、戒体、戒行、戒相四科。戒法是佛所判定的戒律；戒行是戒律的实践；戒相是戒的表现或规定，即五戒、十戒、二百五十戒等。该宗的主要学说是戒体论。
五、华严宗
华严宗因以《华严经》为根本典籍而得名，又因实际创始人法藏号贤首，也称贤首宗。它以发挥“法界缘起”的思想为宗旨，所以又称法界宗。
华严宗创始人法藏主要阐释《华严经》，发挥“法界缘起”的理论。因此华严宗的主要教理为法界缘起说。法界指现象或本质，所谓法界缘起，是说世界万法互为依持，互为因果，相即相入，圆融无碍，如因陀罗网，重重无尽；并用四法界、六相、十玄等法门，来阐明无尽缘起的意义。
法藏的弟子澄观将性恶说引入华严宗理论中，宣扬佛不断性恶，一阐提人（指断了善根的人）不断性善的观点。澄观的弟子宗密既是华严大家，也是禅宗大师，他以灵知本觉为理论基点，宣扬禅教一致论，并试图进一步融汇儒道两家的学说。
六、密宗
密宗也称密教、秘密教、瑜伽密教、金刚乘、真言乘等。因该宗依理事观行，修习三密瑜伽（手结印、口咒真言、意念本尊）而获得悉地（成就），故而得名。
该宗认为，世界万物、佛和众生皆由地、水、火、风、空、识“六大”所造。前“五大”为“色法”，属胎藏界（有“理”、“因”、“本觉”三个方面的意义）；“识”为“心法”，属金刚界（有“智”、“果”、“始觉”、“自证”四个方面的意义）。主张色心不二，金刚界与胎藏界合而为一。两者为宇宙万有，而又皆具众生心中，佛与众生体性相同。众生依法修习“三密加持”就能使身、口、意“三业”清净，与佛的身、口、意三密相应，即身成佛。
此宗仪轨复杂，所有设坛、供养、诵咒、灌顶等，均有严格规定，需经阿阇梨（导师）秘密传授。密宗典籍浩瀚，梵本传世不多，但中国西藏和汉地保存译本颇多。
七、净土宗
净土宗是以往生极乐净土为目的的宗派。中国流行的净土信仰主要是弥勒净土和弥陀净土两种。
净土宗的实际创立者为唐代善导，历代祖师并无前后传承法统，而是后人据其弘扬净土的贡献推戴而来。净土宗因专修往生阿弥陀佛净土法门，故而名；又因其始祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗。按近代印光所撰《莲宗十二祖赞》，以慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常、祩宏、智旭、行策、实贤、际醒为莲宗十二祖。前九祖和《莲宗九祖传略》大致相同。后印光也被其门下推为第十三祖。
印度佛教中宣传净土思想的经论很早就传入中国，被净土宗奉为典要的有所谓的“三经一论”，即《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》和世亲的《往生论》。创立者善导所著《观无量寿经疏》、《往生礼赞》、《观念法门》、《法事赞》、《般舟赞》等，为该宗的主要代表作。
该宗教义简单，主要宗旨是以修行者的念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外相应，往生极乐净土。在净土宗理论中，众生往生西方净土的根据就是《无量寿经》中法藏比丘所发的各种誓愿，尤其是其中的第十八种：“设我得佛，十方众生至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。”
这段话的意思是说，在我成佛之后，只要真心信仰，愿意到极乐世界来，并且专心念诵，那么他就可以如愿以偿。如果做不到这一点，我法藏比丘就誓不成佛。
但念佛只是往生的外在条件，修行者还必须以真心诚信作为内因，再加上念佛的具体修行，内外相应，把信、愿、行三者结合起来，才能最终往生极乐世界。
该宗由于修行方法简便，对于信仰者又没有什么特殊要求，所以自中唐以后广泛流行，有所谓“家家弥陀佛”的说法。宋明以后它与禅宗融合，其他如律宗、天台宗、华严宗等，也都兼修念佛法门。净土宗一直保持着持续发展的势头，直到近现代仍然在民间有着不小的影响。
八、禅宗
对于大家耳熟能详的禅宗，下一节将专门介绍。
【摘自《佛法改变活法》，薛龙树著，中国发展出版社2010年1月出版】