在中国的佛教宗派中，禅宗在中国哲学思想上有重要的影响，流传时间最长。

    禅宗主张修习禅定，因而得名。又因以参究的方法，彻见心性的本源为主旨，亦称佛心宗。它所依据的经典，先是《楞伽经》，后为《金刚经》，《六祖坛经》是其代表作。

    禅宗主要依据的是达摩的“二入”和“四行”学说，提倡心性本净，佛性本有，见性成佛，彻底消解了人生的隔阂，把人心人性与佛心佛性融为一体，打通了生命的各个方面，让人在空空荡荡中感到自由自在的快乐，同时又让人在透明的真实中找到终极的归属和永恒的存在。

    禅宗的创始人为菩提达摩，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分为南宗慧能、北宗神秀，时称“南能北秀”。相比较而言，六祖慧能的影响要大得多。

    六祖慧能三岁亡父，随母流落岭南。他在贫困中长大，靠打柴卖薪奉养母亲。在一次送柴时听人诵读《金刚经》而心有感悟，决意学佛。他辞别老母，步行数千里来到湖北黄梅东禅寺。

    慧能参拜五祖弘忍大师，大师问他：“你是哪里人？来求什么？”

    慧能答道：“弟子是岭南新州百姓，远道来礼拜师父，只求作佛，不求其他东西。”

    五祖道：“你一个岭南俗家弟子怎么作佛？”

    慧能敬礼答道：“人有南北，佛性本无南北。俗人与僧人不同，佛性有什么不同？弟子听说佛陀普度一切有情众生，怎么会计较这些？”

    五祖见他悟性非凡，就把他留下了。

    但是座下众弟子都已修行多年，慧能还不能跟他们一样作为入室弟子，于是只好先叫他在后院干些杂活，等候机会。他被分派舂米劈柴，可一连干了八个月仍没有机会进入禅堂。

    一天，有个小和尚念诗偈从碓房经过，慧能问他念什么偈子，他说是神秀上座的“无相偈”，师傅叫人人诵读，会大有功德。慧能说：“我也想诵此偈，能烦上人带我去偈前礼拜吗？”

    小和尚引他到南廊偈前，为他念诗偈道：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂试，无使惹尘埃。”

    慧能听了诗偈随即道：“我亦有一偈，能烦上人代写出来？”

    他念自己的诗偈，小和尚即用脚趾在泥地上为他写了。只见地上写出的是：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？”众人看了无不称奇，五祖也被惊动了，他看了偈子赶快用脚擦掉，连连说：“也未见性，也未见性。”

    第二天，五祖来到碓房，见慧能仍在踏碓，他沉吟道：“求法之人，为法忘躯，当如是乎！”他问慧能：“米熟了没有？”慧能答道：“米早熟了，只欠筛啦。”大师用禅杖至碓上敲了三下就离开了。

    当夜三更，慧能来到大师禅室，大师即为他说《金刚经》，当谈到“应无所住而生其心”时，慧能顿时彻悟了万法与自性不分的真如本性。于是五祖便传授他顿悟法门，并将从达摩以来传递了五代的衣钵传给了他。

    五祖将衣钵传给慧能，怕他遭到众僧徒的疑忌，叫他在天亮前赶快离开黄梅，又怕他不知路径，便于当夜亲自送他到九江上了一条小船。

    五祖为他摇橹渡江，慧能说：“请和尚坐，应当我来摇橹。”

    五祖说：“这是我度你啊。”慧能说：“迷时师度，悟了自度。”

    五祖说：“是啊，是啊，看来不久我就要逝世，以后佛法就由你来发扬光大了。望你善自护念，广度一切有情众生。你回南方去吧，佛法不宜速说……”

    多年以后，慧能才成为弘扬顿悟法门的一代宗师——禅宗六祖。

    慧能著名的弟子有南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉，形成禅宗的主流，其中以南岳怀让和青原行思两支法系到唐末五代间特别繁盛。

    南岳下数传形成沩仰、临济两宗，青原下数传分为曹洞、云门、法眼三宗，世称“五家”。其中，临济、曹洞两宗流传时间最长。临济宗在宋代开成黄龙、扬岐两派。在禅宗历史上，把它们合称为“五家七宗”。

    禅宗五派的思想，相差无几，仅是门庭施设不同，接引学人方法有所区别，以致形成不同宗风。

    因为灯能够照亮暗，禅宗将佛法比喻为灯，它能够照亮尘世的黑暗，让人开悟，获得精神之解脱。因此，在历史上又把禅宗沩仰、临济、曹洞、云门、法眼等五个各具特色的宗派的形成，形象地比喻为“五家分灯”。

    据说，达摩祖师曾经写过一首表明心迹且颇有预见性的偈：吾本来兹土，传教救迷情。一花开五叶，结果自然成。

    临济宗、沩仰宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗等五宗的出现，算是应验了“一花开五叶”的预言。

    【摘自《佛法改变活法》，薛龙树著，中国发展出版社2010年1月出版】