1842年，清政府在鸦片战争中失败，被迫同英国政府签订《南京条约》，开放广州、福州、厦门、宁波、上海，五口通商，准许英国商人带家眷在五通商口岸居住、贸易，准许英国政府在五口岸派驻领事、管事官“专理商贾事宜”。次年10月，中英两国政府签订的《五口通商附粘善后条款》（《虎门条约》），又具体规定由大清地方官与英国领事会同商定英人在通商口岸租地建屋的区域。根据这些规定，1843年11月8日英国首任驻上海领事巴富尔来沪。11月17日正式宣布上海开埠。巴富尔经过同上海道台宫慕久的谈判，用每亩地一千五百枚铜钱的价格租下了上海外滩一带，1845年11月29日，宫慕久以告示方式公布了这些协议，即《上海土地章程》，达成辟设英租界协议，上海建立了第一个国中之国。租界跟香港一样从成立之初就定位为自由贸易区，从那以后不同肤色的人齐聚这里，当年的小县城摇身一变，成为国际化的大都市。到1937年，历经90多年的发展，上海已经成为世界第七大城市，聚集了全世界40多个种群，也成为远东最大的通商口岸。
上海的租界分为两种，一种租界是只有一个使用国的单一租界，一般的称呼方式是“某某国租界”。但也有数个国家共同享有一个租界的行政权，这样的地区则被称为“公共租界”。到1937年，上海已经有三百万人，行政区域分为三部分：公共租界有100多万人，是过去的英美租界，是1863年9月英国和美国在上海的租界正式合并所成，由民选的工部局管理；法租界也有100多万人，直接受巴黎管辖；在两者之间的是中方管理的上海市。公共租界不受中国法律管制，实行内部自治管理，并且不由租借国派遣总督，而是成立工部局，担任市政、税务、警务、工务、交通、卫生、公用事业、教育、宣传等职能，兼有西方城市议会和市政厅的双重职能。成为租界事实上的政府。1870年以后工部局一般有9名董事。董事不发薪水。他们通过互选，产生总董。英国人始终占据董事会大多数席位，美国人通常占据1－2个席位。1873年－1914年，通常为德国人保留一个席位；1915年以后，这个席位转给了日本人。1928年，3名华董贝淞荪、袁履登、赵晋卿经选举首次进入董事会；1930年，又增至5名，虞洽卿、刘鸿生后来曾当选华董。这也跟公共租界的族群、人口特点有密切关系。
由于租界的兼容并包的特点，外国人多愿意在租界投资办厂或从事贸易活动，此外也建立教堂进行传教、开办具有本国特点的学校、医院、坟地等附属设施。换言之，这里就是外国资本主义能够正常开展经济活动的地点，为近代民主、科学文化，宗教信仰的传播起到了很大作用。加上租界内共公设施完善，治安相对平稳，租界内的商务活动为拉动通商口岸城市经济发展，刺激中国民族资本主义产生，相当数量的中国上游阶层在那里定居，消费。此外租界独立的管理制度，中国政府将租界视为外国领土，不敢轻易干涉租界内部事务，为部分政治流亡者提供庇护，每一次国内时局动荡就会有大批的国人涌入，成为战争时期平民的避难场所。太平天国时期，上海租界是中国东南沿海唯一的“非战争地带”，人流和商流自然向这里汹涌汇聚，从而激发出别样的热闹。人口激增，生活资料需求加大，消费品市场也就相应扩大；人口集中又为租界工业提供了充足的廉价劳动力，从而有利于工业的扩大生产。
因此上海租界的经济文化繁荣程度往往远高于其周围的地区，时人称为“十里洋场”，依照城市发展的方式，自然而然的成为上海的商业金融中心。经历了1927至1937年“黄金时期”的发展，到抗日战争爆发前，上海的私营行庄公司已达105家。上海不仅汇集着以中央银行、中国银行、交通银行、中国农业银行四大政府银行为首的原国家资本与资本金融机构。外滩附近更是聚集了各国最具实力的银行：英国汇丰银行、德国德华银行、日本横滨正金银行、俄国华俄道胜银行、法国东方汇理、美国花旗银行、比利时华比银行等组成了“东方华尔街”。上海还拥有数量众多的私人资本经营的银行、钱庄和信托公司。
随之而来的是民生的全面繁荣。公共租界中区集中了全上海绝大部分的报馆。中文报纸中，影响最大的则无疑是《申报》；在英文报纸中，位于外滩17号的老资格的《字林西报》拥有无可比拟的影响力，其竞争对手包括《大美晚报》、《上海泰晤士报》、《大陆报》等。公共租界拥有数所公立医院，位于苏州河北岸的公济医院和位于静安寺以西的宏恩医院主要服务于外国侨民，美国圣公会在公共租界开设2所医院，位于中区山东路的仁济医院则面向华人。 在上海公共租界，基督教新教各个教派的教堂林立。犹太人也建有数座犹太会堂。此外，还有日本人兴建的佛教东本愿寺和西本愿寺，都位于虹口。
上海在租界的带动下蒸蒸日上，这样的局面并未因1937年开始的抗战而停止，公共租界直到1941年才沦陷，日军侵华上海成为“孤岛”，经济却空前繁荣。可见，战争跟资本发展与否倒是没有本质关系，资本主义在上海的苗直到1949年建政之后才被逐步被彻底的割掉。
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