明成祖永乐三年(1405年)七月的一天，从苏州刘家港驶出一支庞大的船队，船帆高挂，彩旗飞扬，浩浩荡荡出了长江口，径直向南驶去，不久，消失在浩淼的天际……

　　这支船队，奉明成祖朱棣之命，以内官监太监郑和为正使，第一次出使西洋。当时的西洋，泛指我国南海以西的海域，包括印度洋及沿海地区。从永乐三年到宣德八年(1433年)，郑和先后七次奉命出使西洋，在这二十多年中，到过亚、非三十多个国家。其中远航东非的航行最为壮观，路线是：船队从我国沿海出发，经过南海，穿马六甲海峡进入印度洋，过印度半岛再西行，入波斯湾(阿剌伯湾)，然后经红海，到达非洲的东岸，在比剌(不喇哇)、竹步、木骨都索(摩加迪沙)等地，都留下了他的足迹。郑和七下西洋，比哥伦布“发现新大陆”、伽马“发现新航路”，要早半个多世纪，在早期世界航运史上写下了光辉灿烂的一页。

　　远在五百多年前的中世纪，要完成这样的海上航行，绝非易事。除了军事、经济等条件之外，还必须有高超的航海技术，特别要有先进的造船业。郑和每次航行，船队都在27000人以上，分乘六十多艘大船(不计小船)。在船队中，有五种类型的船：宝船、马船、粮船、坐船、战船。其中以宝船为最大，最长的有四十四丈(约140米)、宽十八丈(60米)，载重约1000吨，可容纳千人，是当时世界上最大的船。宝船有九桅，锚舵巨大，需二三百人才能搬动。船队满载着各种礼品和商品，有充足的粮食、淡水、盐、酱、茶、酒、油、烛、柴、炭等各种生活日用品。船上有分工细致的专业人员：负责罗盘针的“火长”和“番火长”(外国领航人员)、司舵的“碇手”、修理弓箭火器的“军匠”、制造修理木铁工具的各种“民匠”、担任翻译的“通事”、办理交涉事务的“行人”、管理水手的“管带”，以及医生、厨役、书算手等等。

　　最大的宝船有十二帆、九桅，在海上航行时，“维绡(木桅)挂席，际天而行”，乘风破浪，一往无前。篷、帆、锚、舵等既结实耐用，又科学合理。其定向系统，采用水罗盘，夜航则结合“牵星过洋”(观看星斗法)的天文知识。船的稳定性、抗沉性均有合理的设计安排。这就保证了在穿洋过海的长途航行中，“涉彼狂澜，若履通衢”，很少发生海损事件。在几次远航中，郑和每到一处，就对航行方向、航程距离、停泊港口、暗礁浅滩分布等等，一一作记录，并绘制出航海地图。随同航行的费信、马欢和巩珍三人，归来分别著有《星槎胜览》、《瀛涯胜览》和《西洋番国志》三本书，记述了亚非各国的山川地理、风土人情、物产资源以及政治经济情况，为人们留下了宝贵的文化遗产。

　　郑和下西洋的壮举，是中国古代造船技术达到高峰的一个标志。在长达一千多年的造船史上，中国的造船技术是怎样发展而来的呢？