中国历史上有名的灭佛事件共有４次，其中两次发生在南北朝时期的北朝，恰好与当时好佛的南朝形成了鲜明的对比。

对于当时的北朝皇帝之所以在大规模的灭佛，有很多说法。一般说来，主要有两大原因，一是当时由于正处于中国历史上最混乱的一段历史时期，战争是这一段时期的家常便饭，不仅有国家与国家之间的（比如南朝与北朝之间），也有各个国家内部之间的争权夺利，这一段时间的国家，基本上都是短命的王朝，三五十年就是长的了，三五年也不少见。因此，不仅人力十分匮乏，物力更是不足，而当时由于佛教兴起（南北朝时期恰是中国佛教大发展，大兴盛的一段时期），导致国家直接控制的户口数锐减，自然国家税收也是锐减了。所记载，北齐天保元年（公元５５０年），其境内有佛寺４万座，僧尼高达４００万人，而彼时北方的人口也就３２００万左右。另一方面，由于当时战争频繁，一些僧人也经常卷入战争，甚至成为暴动的领导者。据史书记载，仅北魏孝文帝延兴三年（公元４７３年）到孝明帝熙平二年（公元５１７年）,短短的四十来年，发生僧人“谋反”的事件就达到了８起之多。面对这样一种局面，北朝的皇帝逐渐难以忍受因佛教的发展而给国家带来的巨大压力，开始对他们曾经扶持的佛教采取残酷而坚决的极端行动。

最早的一次灭佛事件发生在北魏太平真君五年（公元４４４年），据《魏书·世祖纪》记载，这一年正月，太武帝向全国下达了一道诏书，诏书说：“佛教的僧人们假借西戎虚伪荒诞之术，导致妖孽横行。”于是，命令自“即日起，从王公一直到庶民百姓，如有私养僧人、巫师及金、银、工巧之人，都要在期限内遣送到军营之中，不可私自藏匿。超出期限后，被藏匿者一经发现将被处死，藏匿者将被满门抄斩。”

从这道诏书来看，这时候太武帝并没有真正的灭佛，而只是对佛教进行了限制。真正促使他灭佛是在诏书颁布的第二年，当时一个叫盖吴的人在陕西揭竿而起。太武帝亲自领兵征剿。据说，途中在长安的一座寺院里发现了大量的兵器。于是太武帝命令有司，通令各镇地方驻军和正在剿灭暴动的正规军首领们以及各地的刺史们，立即全体出动，将辖区内所有的佛像全部击毁，将所有的佛经全部焚烧，沙门不管长幼，统统坑杀。　

这一场声势浩大的灭佛运动一直到公元４５２年太武帝被宦官杀死，他的孙子文成帝即位才告结束。