中国的刺绣起源很早，相传“舜令禹刺五彩绣”，夏、商、周三代和秦汉时期得到发展，从早期出土的纺织品中，常可见到刺绣品，湖北省江陵出土战国晚期丝织品龙凤虎纹绣罗禅衣以精细的绣工，多种彩色丝绣出蟠龙飞凤，龙凤相蟠纹和龙凤虎纹，描绘出凤鸣虎啸的神奇画面，构图巧妙，色彩华丽，展示出我国在战国时期刺绣工艺的高度成就。图8.30 战国龙凤虎纹绣罗

　　汉代时刺绣用绢、罗作绣料，采用平针、锁绣、钉线绣等多种针法，针脚整洁，用简练的线表现各种形象，花纹瑰丽秀美，汉代刺绣纹样的主题，与丝织品、漆器图案相近。大体分为云气纹、动物纹、几何纹、文字图案等几类，湖南长沙马王堆一号汉墓出土的绣品有用锁绣法绣成信期绣、长寿绣、乘云绣等许多种精美的绣品，其针法细致流畅，工艺水平和艺术价值都超过了锦。

　　三国时有用刺绣作地图的记载，唐代刺绣除大量用于丝绸服饰外，还广泛用于宗教内容的绣经绣像,发展了平绣的技法，还出现了比直针先进的“戗针”和“套针”，可以分层退晕，有表现色度推移、浓淡渐化的效果。

　　宋代时逐步形成刺绣准则，出现了模仿书画的绣品。朝廷曾设书院，召集绣工三百余人，制作人物花鸟、山水楼阁书画的刺绣作品因用针精巧，绣法纤密，被誉为神针。明人董其昌评论宋人刺绣，以为“佳者较画更胜，望之三趣悉备，十指春风，盖至此乎”。

　　元明两代刺绣艺术水平进一步提高，已可将人物故事题材刺绣于民间服装上，明清之际，民间刺绣艺术也得到进一步发展，逐步形成了各具特色的地方体系，先后产生了苏绣、粤绣、湘绣、蜀绣等四大名绣，各具独特风格，沿传至今，历久不衰。

　　公元前二世纪（西汉）的绣品，1971年湖南长沙马王堆一号墓出土。绣地为绮，平纹地起斜纹花，图纹为纵向的连续菱纹。绣出的纹，图案纹样单元较大，针法细腻流畅，为当时的高贵绣品。

　　 元前二世纪后半叶（西汉）绣品，1971年湖南长沙马王堆一号墓出土。绣地为绢，在绢地上用四种丝线绣制而成，针法为锁绣法、线条流畅、绣工细密、针脚整齐为当时一种流行的高级绣品。

　　公元前二世纪后半叶（西汉）的绣品。1971年湖南长沙马王堆一号墓出土。绣地为罗，在罗地上用几种丝线绣成花纹，针法为锁绣法，图案纹样单元较小，线条细密，做工精巧，为当时最讲究的一种绣品，是刺绣中的上佳珍品。

　　公元1573－1620年（明万历）孝靖皇后的短袄，长74厘米，对开襟，在罗地上绣出双龙、寿字，周身用金绒绣入宝、松、竹、梅、石和各种花草。并绣百子，百子生动活泼，各具姿态，有捕捉小鸟的，有捉迷藏的，有放风筝的，有头戴乌纱帽饰演官史的，神态自如，惟妙惟肖，表现出刺绣艺术已达到很高的艺术境界。

　　苏州地区的代表性刺绣，特点是图案美丽，色彩文静，针法灵活，绣工精致，在刺绣技术上，有平、光、齐、匀、和、顺、细、密的特点，绣出的动物栩栩如生，例如金鱼、孔雀、小猫等都是它的传统作品，称为中国四大名绣之一。

　　湖南地区的代表性刺绣，最先为民间刺绣，至清代末叶得到发展，在艺术上也臻于成熟，湘绣的特点是用丝绒线绣花，绣件绒面花型具有真实感，常以中国画为兰本，色彩丰富鲜艳，形态生动通真，风格豪放曾有绣花能生香，绣鸟能听声，绣虎能奔跑，绣人能传神的美誉。被称为中国四大名绣之一。

　　广东地区代表性刺绣，相传最初创始于少数民族与黎族所制织锦同出一源。粤绣的特点在于用线种类繁多，根据艺术造型的需要而不受限制，在刺绣中施针简单，劈线粗而松，针脚长短参差，且常用金线围绕掩盖，针纹重叠隆起，配色选用反差强烈的色线，往往红绿相间，眩耀人眼，宜用于演染欢乐热闹气氛。为中国四大名绣之一。

　　四川名绣，是以四川成都为中心的代表性刺绣，相传晋时在川蜀地区已有刺绣。川绣的特点是以套针为主，且分色清楚，在针法上采用斜滚针、旋流针、参针、棚参针、编织针等，绣品色彩鲜艳，富有立体感。称为中国四大名绣之一。