圣约翰大学是中国近代著名教会大学，它的前身是圣约翰书院。1879年美国圣公会上海主教施约瑟为实践其推行高层次教育的宿愿，将圣公会原辖培雅书院、度恩书院合并，在沪西梵皇渡购地兴办圣约翰书院。于4月14日破土动工，9月1日开学招入第一期学生。 初设西学、 国学、神学三门课程。由于学生水平有限，采用国语、方言同时授课的方式。1881年，任英语教习的卜舫济牧师提前全面以英语授课，首开中国教育史上英语教习之先河。1886年卜舫济长校后，将英语教学列为各科之首，并于1892年添设正馆；教授大学本科课程。1896年学校形成文理科、医科、神学科及预科的教学格局，为沪上唯一高等学府，对东南地区高等教育的改革产生深远影响。
圣约翰大学是中国首个全英语授课大学。它早在1905年就在美国华盛顿州注册，办的教育比美国还要美国化，有“东方哈佛”和“外交人才养成所”之雅称，学生多是政商名流的后代或富家子弟。这所牛气冲天的名校直到1947年才向国民政府注册，是最晚向中国政府注册的教会大学。圣约翰大学创下了民国教育的多项第一，尤其是在体育教育上遥遥领先。比如拥有中国第一个现代化体育馆，举办了中国第一次校园运动会。毕业于圣约翰的林语堂就是位体育健将，曾经在学校创纪录地一次上台领奖四次。多年后他仍对母校的体育教育津津乐道：“倘若说圣约翰大学给我什么好处，那就是给了我健康的肺。我若上公立大学是不会得到的，我学打网球，参加足球校队，是学校划船队的队长。”
圣约翰大学的成绩始于1888年美国传教士卜舫济长校后开始的一系列改革。按照其思路，约大应办成“设在中国的西点军校”，即教会大学应该担负起训练中国“未来的领袖和司令官”的责任，使他们能够对未来的中国施以最大的影响。卜舫济首先就强化英语教学，这使学校的社会声誉顿时提高许多。而该举措对教学内容向更深层次发展，开拓新的教学领域，提高教学质量，都具有重要的推动作用。1896年该校已在国文外的所有课程中均以英语讲授。此外，还增设体育部，在学制规定、图书馆、运动场、宿舍等基础设施方面都一一落实。
在卜舫济的精心治理下，约大确实霸气十足。1906年7月，约大依照美国哥伦比亚大学条例组织完全大学，不向中国政府立案，却在美国首都华盛顿注册，正式定名为圣约翰大学。1911年分文、理两个学科，实行学分制、学衔制。到1913年又增设招收硕士研究生的“大学院”，如此就形成预科、本科、大学院三级教学阶梯。清末民初，沪上约大教学模式的出现，直接向世人展示了一个完全属于资产阶级新文化范畴的大学教育体系范本，它为民国期间问世的中国国立大学提供了极其重要的先导和示范作用。
1952年在全国高校院系调整中，文、理学院主要并入华东师范大学和复旦大学，圣约翰医学院与震旦大学医学院、同德医学院合并成立上海第二医学院（后改名为上海第二医科大学，2005年改为上海交通大学医学院）。圣约翰大学原校址则交给新成立的华东政法大学。