苹果iPad平板电脑的热销，表面上看似乎掀起了一股平板电脑的风潮，但实际上跟风者寥寥无几，即使有也是呈散兵游勇状，规模上根本无法与iPad相提并论。不知道是iPad的爆发力令跟风者踌躇和胆怯，还是大家对于平板电脑仍处在观望状态不敢贸然杀入（毕竟前面已经有了一个强大的苹果iPad）。总之，现在一提到平板电脑，业内和用户首先想到的就是苹果的iPad，如果不夸张地说，iPad好像已经成为了平板电脑的代名词。在这样一种市场事实和约定俗成的观点下，哪个厂商敢贸然单枪匹马地杀入呢？所以由业内的大鳄牵头应在情理之中。
这不，微软CEO史蒂夫·鲍尔默(Steve Ballmer)近日在微软年度合作伙伴会议上大力宣传由多家PC厂商推出的Windows平板电脑，并称，今年微软在智能设备领域要做的最重要事情之一就是推广基于Windows 7的平板设备。这对微软来说是非常重要的一个领域。从阵容上看，包括有传统PC领域厂商在内的近20家合作伙伴参与其中。尽管微软此次杀入平板电脑阵容庞大，但笔者认为微软此番杀入苹果先入为主的平板电脑市场，将是挑战重重。
说到先入为主，今年的时间已经过半，微软在杀入平板电脑的时间上就已经来晚了。而这还只是在其次。近日，市场研究公司IDC在预测2014年亚太平板电脑出货将达960万部的报告中重申了对于平板电脑的定义，即采用ARM架构处理器，配有7至12英寸彩色显示屏，使用诸如苹果iOS和Google的Android操作系统。从IDC对于平板电脑采用ARM架构的处理器看，似乎已经将微软排除在外。当然，如果届时微软能够发布针对ARM处理器的Windows7系统的话，情况会有所改变。但这已经多少证明，主流的市场研究机构对于未来微软在平板电脑市场地位的质疑。
如果说市场研究机构的定义只是在理论对于基于微软Windows操作系统在平板电脑市场的排斥，那么在现实的市场竞争中，微软也早已面临强劲的对手。这之中当属苹果的iPad和Google的Android。由于微软在智能手机市场攻势的乏力和迟滞，让苹果的iPhone和Google的Android占尽了风头，而这种风头自然就延伸到了平板电脑领域。此前，已经有部分的分析机构不看好微软在智能手机和平板电脑领域的前景，而且通常是将二者相提并论。而从操作系统的角度分析，这种比较也不无道理。例如苹果的iPhone4中的iOS就同样运行在iPad平台上，其应用也基本可以通用。Google的Android也是如此。这无疑让市场和用户将所谓的应用体验从智能手机上扩展到平板电脑中。这也不难解释为何业内不看好基于微软Windows7系统在平板电脑中的体验和表现了。此外，就是随着苹果iOS系统的创新，过往微软系统的一些优势也失去了，最典型的就是多任务处理。
除了上述系统本身差距的缩小以及用户的自然联想的影响之外，在合作伙伴方面，微软也面临着不小的挑战。这种挑战一种表现是，同样是由于Google Android在智能手机市场的表现，许多微软的合作伙伴，即使在与微软合作的同时，也会和Google合作，这与在PC时代，合作伙伴与微软合作的排他性已经大为不同了。此外，据称Google还会在平板电脑市场推广自己的Chrome OS。除了Google，作为目前全球最大的PC厂商的惠普由于前段时间并购了Palm，其已经决定将Palm的WebOS用在自家的平板电脑中，尽管惠普可能也会发布采用微软Windows7的平板电脑。这些事实也许构不成对于微软的竞争，但足以分流微软在平板电脑市场的合作伙伴及用户。还有更为重要的一个事实是，昔日重量级的合作伙伴英特尔此前与诺基亚合作发布了MeeGo操作系统，这意味着即使未来诺基亚进入平板电脑市场，微软也会与这个智能手机市场的老大合作无缘。笔者陈述这些事实是想说明，在当前的平板电脑市场，不同于PC市场操作系统的多样性让微软很难重现PC市场的凝聚力。
合作伙伴在平板电脑市场给微软带来的另一个影响是硬件本身（例如设计、性能、体验等）。众所周知，之前PC领域的标准化（包括设计、应用等）让传统的PC厂商很难在平板电脑市场中发挥出苹果iPad的影响力，不要忘记，业内和用户现在都在以苹果的iPad作为为默认的平板电脑的标杆。这里不提别的，仅就设计和外观，传统的PC厂商就很难与苹果匹敌，而这又从某种程度上抵消了微软杀入平板电脑的动能。
另外就是在应用上，苹果的iPad尽管定位在媒体消费设备，但随着其热销，也颇受企业用户的青睐。这对于基于微软Windows操作系统的传统PC厂商进入平板电脑造成了两难的境地。即如果是平板电脑是基于消费类应用，那无论是应用的数量，还是个性化的应用体验，它们都无法与苹果的iPad相比。如果是基于企业应用，苹果的iPad似乎也不逊色于基于微软Windows7系统的传统PC厂商发布的平板电脑，至少已经有很多企业表现出了极大的部署兴趣。例如《商业周刊》网络版近日发表的文章就称，苹果iPad平板电脑已经逐步打开企业市场大门。这款最初以消费类产品进入市场的平板电脑，现在已经获得了众多企业的青睐，其中不乏富国银行、SAP、梅塞德斯奔驰这样的全球知名企业。那么随而来的问题就是基于微软系统的平板电脑的定位和市场在哪里？其实，无论在哪里，微软都没有绝对的优势。
更令笔者担心的是，除了上述竞争对手的挑战外，如果基于微软操作系统的平板电脑在定位、价格上不能很好处理的话，还有可能冲击微软既有的上网本和传统的PC（例如笔记本）市场。到时候，不用微软，合作伙伴就会对基于微软操作系统的平板电脑采取权衡的处理，这种权衡的处理方式，要么采用微软对手的操作系统，已形成与自家上网本和笔记本的差异化，要么降低平板电脑的推广和销售力度，但不论哪种，对于微软在平板电脑市场都是其不愿看到的。
也许是微软杀入平板电脑的时间来得太晚，苹果iPad不但占据了市场先机，更关键是它可能颠覆和重新定义了平板电脑，并将这种颠覆和定义植入了市场和用户的意识中，而这又客观上造成了微软不止是来得晚，而是诸多摆在面前的现实的挑战。