近年来，随着经济发展，人均收入增加，劳动力成本水涨船高，减少或替代人力资源的商业模式层出不穷，诸如各类超市、自助餐、自动售货机等等。

　　仔细观察可以发现，这些自助服务模式还是存在差异的。有的采用固定付费后任君消费的模式，比如自助餐；有的采用按件收费模式，比如超市与自动售货机。两种模式有何区别？为何两者不能相互替代？决定两种商业模式的具体因素是什么？我们认为商品种类与用途多少，用量估算难易程度，导致了商家不同的信息费用，决定了不同商业模式的效率优势。

　　

　　为何出现自助餐？

　　

　　从新古典经济学的角度看，自助餐安排是有浪费的，因为在此方式下，消费者会多吃里面的食品。一般来说，吃到每口食品边际效用为零的时候，才会停下来，此时消费者获取的总效用最大。而生产每口食品的边际生产成本却大于零。边际成本大于边际效用，于是无效率与浪费便产生了。减少食量，使边际效用接近边际成本，就可以提高效率，减少浪费。

　　仅仅从顾客消费食品的角度看，上述分析是对的。但是，为何看似无效率的自助餐在国内外如此普遍呢？现实世界里的人们难道会容忍无效率现象长期存在？

　　新古典经济学分析忽视了自助餐安排本身的费用节约。与一般饭店需要接待客人，分量食物并计价不同，自助餐不用接待客人，分别计量食品份量与价格，可以减少相应的人力费用。要是节省的人力费用超过“过多”消费引起的“浪费”，自助餐方式便是有效率的，在这种情况下，不采用自助餐方式反而是无效率的表现。

　　

　　超市为何走红？

　　

　　与自助餐类似，超市把大量商品展示在顾客户面前，让客户自助识别挑选各种商品，以节省人力资源。与自助餐相比，超市往往以连锁店的形式存在，这一方面能够因数量巨大而降低平均进货成本，另一方面可以显示保证商品与服务质量。君试想，与“独此一家”经营模式相比，要是众多连锁店其中一家出现了诸如质量、安全、服务等问题，那么所有连锁店的品牌便会受到负面影响，导致各家连锁店“一损俱损”的后果。与独家经营相比，连锁店会更加注重质量、安全、服务等各个方面。

　　另外，超市里的商品，绝大多数都是有品牌的，这又从另外一个方面提供了商品质量保证。连锁店形式与商品品牌这两个特点，可以降低客户识别商品质量的难度与费用。节省人力资源加上商品质量保证，这两个因素是近年来超市模式走红中国的主要原因。

　　

　　信息费用决定自助商业模式

　　

　　既然同样采用顾客自助服务方式，以此节省人力资源，为何自助餐采用付费后任君消费的方式，而超市采用每样商品收费的方式呢？是什么因素决定了两者的区别与效率呢？

　　这首先与商品的种类多少有关。一般来说，自助餐的食品种类相比超市商品种类要少得多。商品种类比较少，那么确定各种商品的平均价格就相对容易，极端的情况，比如只有一种商品，那么该商品的单价就是平均价格了。自助餐相对超市更容易确定食品的平均价格，这是采用固定收费方式的必要条件之一。

　　与超市供应吃、穿、用等多种用途的商品不同，自助餐往往只供应吃的。而吃的东西，相对于穿的与用的商品，在确定消费数量方面会容易得多。举个例子，一个成年人一顿大约要吃多少的估计，比一个成年人一次要戴多少个戒子的估计容易得多。而且，戴戒子的人会骗你，他实际上可能只需一枚戒子，却可能骗你说要戴二枚，你怎么判断他是不是在说谎呢？要是超市也采用固定收费模式，商品任君选购消费，想买戒子的，出现一次戴满十个指头的人物，看来不会是少见多怪的事情。只需把戒子与自助餐里的食品类比想像一下，就知道此言非虚了。

　　自助餐相比超市，只提供吃的食品，且种类相对较少，估算消费者的平均食量与价格相对容易，确定消费者的平均成本也相对容易。事先能相对容易地预期平均成本，那么，根据同业市场竞争信息，确定平均用餐的价格也就比较方便了。从节省成本的角度看，自助餐只需收取一个固定费用（平均价格），而不需要每样食品分别标价，而超市要给每种商品标价，要汇总每位购物者商品总价再收费，这些多出来的环节都需要花费人力物力，自助餐方式可以节省相应的环节与资源。

　　预计平均消费额度的信息费用不同，导致了不同的自助服务模式。商品种类多少，商品用途多少，预计消费者每次用量多少，三个因素决定了商家确定平均消费额度的难易程度与信息费用大小。商品种类较少，用途比较单一，用量容易确定的，商家确定平均消费额度比较容易，信息费用较低；商品种类较多，用途比较多样，用量难以确定的，商家确定平均消费额度比较困难，信息费用较高。当这类信息费用较低时，定价与服务环节更少的一次性付费后任君选择消费的自助方式，便成了有效的商业模式；当这类信息费用较高时，按件计价的方式才可能是有效的商业模式。

　　由于食品种类较少，用途单一（只用于吃），食量容易估计，所以，自助餐采用收取固定费用后任君消费的商业模式。由于商品种类较多，用途多样，用量难以估计，所以超市只能采用按件计价的自助商业模式。虽然商品各类较少，用途单一，但由于用量难以估算，所以自动售货机也只能采用按件计价的自助商业模式。