2005年10月11日，《中共中央关于制定十一五规划的建议》明确指出，“完善中央和省级政府的财政转移支付制度，理顺省级以下财政管理体制，有条件的地方可实行省级直接对县的管理体制”。

2007年10月15日，胡锦涛在中共十七大报告中提出，要精简和规范各类议事协调机构及其办事机构，减少行政层次，降低行政成本，着力解决机构重叠、职责交叉、政出多门的问题。
2008年7月初，海南将177项行政管理权直接下放到市县和地级市，同时提出了配套改革制度。实际上，海南在1988年建省时就没有实行市管县，海南省20余个县、县级市、地级市都是由省直接管理。

2008年12月31日，国务院正式批准实施《珠江三角洲地区改革发展规划纲要(2008-2020年)》，明确要求广东在珠三角地区选择有条件的地方合理调整行政区划，试行省直管县体制。2009年7月，广东省确认以博罗、龙川、兴宁、南雄、英德、高要等十五个县(市)作为“省管县”试点。

2009年2月1日，中央“一号文件”明确提出：推进省直接管理县（市）财政体制改革，将粮食、油料、棉花和生猪生产大县全部纳入改革范围。稳步推进扩权强县改革试点，鼓励有条件的省份率先减少行政层次，依法探索省直接管理县（市）的体制。

2009年7月9日，财政部公开发布《关于推进省直接管理县财政改革的意见》，规定改革的总体目标是，“2012年底前，力争全国除民族自治地区外全面推进省直接管理县财政改革”。

2010年8月25日，《南方都市报》载，从10月1日起，广东南雄市、紫金县、兴宁市、封开县实施“省直管县”财政改革试点，取消市县之间的资金往来。

我国已成为世界上行政管理层次最多、行政管理成本最高的国家之一。行政官僚机构吃掉了46%的财政收入，同时，腐败严重、行政效率低下。“省直管县”一个最直接的后果就是“精兵简政”，节约开支。但更大的意义也许是“扩权强县”，通过增加县一级政府部门的权力，来促进县域经济的发展。同时，它也避免了在“市管县”模式下，市级政府截留上级政府划拨给县政府的资金。

中国政法大学教授焦洪昌认为，“首先实行财政省管县，最后达到行政省管县”，这应该是我国行政体制改革的一个方向，也是对我国宪法的回归。很多学者都持类似观点。宪法规定，我国地方政府行政管理层次为“三级”，即“省、自治区、直辖市；自治州、县、自治县、市；乡、民族乡、镇”。但是，中央1982年第51号文做出了改革地区体制、实行市领导县体制的决定，使市成为省和县之间的一个行政层次。中央党校研究室副主任周天勇认为，“最终要把政府层级改革为三级，也就是中央、省和县市”，把区、乡镇作为市县政府的派出机构。

但是，随着县级行政权力的加强，也要加强对县级政府的监督。落实官员财产申报制度，创新监察制度，推进以县为单位的地方自治。《南方周末》评论员笑蜀认为，可以实行县域民主，把乡镇一级的人大代表直选，推广为县级人大代表竞争性直选，通过这样的程序，可以有效解决“县官”的政治授权问题。同时，还要发展县域公民组织，让地方精英能够各得其所，以多元的力量共同治理乡村，尤其以多元的力量来监督和制约政府。