太阳能热电站产生的蒸汽越热，就可以捕捉更多的太阳能。这就是为什么西门子公司（Siemens）正在研究升级太阳能热利用技术，推动其温度极限160℃，使它高于目前的设计。这一想法是要扩大利用熔盐（molten salts），许多电厂已经用熔盐来储存余热。如果这一想法证明可行，那就会提升电厂的蒸汽温度，达到540℃，这是蒸汽涡轮机可以采用的最高温度。

　　西门子的新式太阳能热电厂的设计，就像所有大型太阳能热电厂一样，目前的经营中，捕捉太阳能热量，都是采用成列的槽状抛物面反射镜（parabolic mirror），把阳光聚集到钢制集热管上。这种设计的致命弱点是合成机油，因为机油要流经钢管，把捕获到的热量传送到电站中心发电机：合成机油在390℃以上就会分解，这就限制了电站的设计温度。

　　一些新创公司，如亮源公司（BrightSource），伊太阳能公司（eSolar），以及太阳能储备公司（SolarReserve）提出，可回避合成油的温度上限，建立所谓的电力塔站，利用场地的镜子，把阳光聚集到中央塔。但是，西门子希望升级槽形设计，更换为具有热稳定性的熔盐，收集槽中热量。由此产生的设计不仅应该更有效，胜过今天现有的槽式电站，而且建造也相对低廉。“合乎逻辑的下一步，就是更换油，采用盐，”彼得?莫劳（Peter Mürau）说，他是西门子熔盐技术项目经理。

　　这家德国工程巨头实际上是第二家实施者，试图推动熔盐用于太阳能集热管。去年夏天，意大利公用事业公司意大利国家电力公司（Enel）开始运用熔盐，采用的广场大约3万平方米，布满槽式镜子，靠近天然气燃料发电厂，就在西西里岛（Sicily）锡拉丘兹（Syracuse）附近。熔盐出流5.4公里长的集热管，温度为565℃，提高电厂发电量5%。

　　意大利国家电力公司使用的集热管来自意大利阿基米德太阳能公司（Archimede Solar Energy），这家公司是唯一的生产商，它的集热管可以处理熔盐。他们的集热管采用一种耐热金属陶瓷（metalloceramic）涂层，最大限度地提高热量吸收，又采用较厚的钛稳定（titanium-stabilized）钢管，抵御高温弯曲。保罗?马提尼（Paolo Martini）是阿基米德公司业务发展总监，他说，电厂运行良好。意大利国家电力公司计划在西西里岛建立一座30兆瓦的电厂。

　　2009年以来，西门子已积累了阿基米德公司45%的股份，但它选择回头搞试验规模的工厂，以优化熔融盐理念，之后提供商业规模的工厂，推向全球客户。“我们相信，这项技术本身是可行的。但是有很多工作需要做，要优化经济性，”莫劳说。

　　西门子正在建立一座熔融盐试验工厂，是根据葡萄牙埃武拉大学（University of Evora）建造的。该工厂的运作应该在明年年初。该工厂属于德国研究联合会的一部分，这个联合会包括盐和化工巨头K+ S西门子公司（K+S AG）和德国航空航天中心（German Aerospace Center），这一示范厂将用于降低能源损耗，这种能源损耗涉及的最高和最低温度都是商业化工厂将会遇到的。

　　在高端，损耗来自热量，这些热量被集热管所捕获，然后会散发，之后才被传递到工厂的涡轮机。“热损失是一个指数曲线（exponential curve），它骤然爬升，是在较高温度下，”莫劳解释说。西门子将寻求实现尽可能高的温度，但不会如此高，以致于这些损耗超过从较热蒸汽获得的收益。

　　低端挑战来自熔融盐的凝固点高。混合熔融的钾（potassium）和硝酸钠（sodium nitrate），用于储热系统和意大利国家电力公司的示范厂时，它们凝固是在降温到低于220°C的时候。这种凝结在储存罐中很容易预防，但又带来了严重的危险，就在数公里长延伸的集热管中。为了对付凝固的威胁，意大利国家电力公司的电厂使熔盐在管中保持在290℃以上，这会使用大量的热，这些热本来可以用来发电。莫劳说，西门子正在寻找一种盐配方，具有150°C或更低的凝固点，这将意味着，它们不得不使用更少的热量来防止管盐凝固。

　　如果西门子的努力取得成功，槽式电厂加热熔盐就可降低发电成本10%，这是对比燃油电厂，莫劳说。（据估计，当前太阳能热利用成本变化范围是每千瓦小时13至20美分，这仍大大高于化石燃料发电）。成本降低是因为发电量增加了几百分点，原因是涡轮机运行有了更热的蒸汽，也是因为建造成本较低。

　　然而，一些专家认为，凝固的风险可能仍然是一个致命弱点，对于以熔盐为基础的商业化电厂而言就是这样。托马斯?曼奇尼（Thomas Mancini）是桑迪亚国家实验室（Sandia National Laboratory）聚光太阳能发电计划的项目经理，他说，他仍然“怀疑” 集热管中使用熔盐，原因是内在的凝固威胁。曼奇尼说，即使在100°C（沸水的温度），也会有相当大的凝固风险。

　　但是，在同行业中其他人都看好熔盐的潜力。例如，今年一月，科罗拉多州（Colorado）的天燃公司（SkyFuel）推出了一项430万美元的研发项目，这是由美国能源部支持的，为的是升级金属片薄膜为基础的槽式镜子，以用于高温集热管。