星期二2011年3月8日，美国《大众科学》报道，研究人员已经设计出一种方法，可以利用气凝胶（aerogel）赋予机器人一种温柔、敏感的触觉。

　　机器人可以解决一些难题，协助手术，甚至暂时替代护理人员，但是，要请一个人处理一些土豆片，不要弄碎它们，那人类仍然胜出一筹。机器人的手还不够灵敏。有一种新材料被称为“冷冻烟雾”（ frozen smoke），可用作皮肤，这是它们需要的，可用于更轻的触摸。（参看：《世界最轻固体材料“冷冻烟雾”诞生》）

　　“这是一个很轻的碳纳米材料，”翟雷（Lei Zhai）说，他是中佛罗里达大学（University of Central Florida）助理化学教授，正在领导这种材料的开发。翟雷和他的团队创造了这种气凝胶，办法把一些碳纳米管融在一起，他们采用了一种新颖的方式。参看：《可拉伸太阳能电池薄膜制备自发电皮肤》

　　碳纳米管有很多优势：它们很强硬，导电，并具有较大的表面积。但它们的高深宽比（high aspect ratio）意味着它们自然会形成束。翟雷把它们比喻为捆绑的筷子。“为了使用它们，你必须将它们分开。”

　　中佛罗里达大学的方法是分离碳纳米管，同时保留其有用的特性。由此产生的“冷冻烟雾”气凝胶是柔性的，具有导电性，这就使它成为一种理想的传感器。据翟雷说，这种材料的敏感度足以发现到1帕斯卡（0.000010197162公斤力/平方厘米）的压力。他说，他设想使用这种敏感的压力，进行机器人手术。

　　目前，非常小的机器人手可以握住工具，伸到病人体内，切除组织，翟雷解释说。然而，要控制切割深度和切割难度，就很困难。

　　“现在，所有的压力感应装置，都是可以感受非常重或大的压力，这样，它们就不能进行微妙或复杂的手术，”他说。这一种薄膜状的气凝胶用于机器人手，可作为一种皮肤。

　　该材料具有很大的表面积，有弹性，低密度，高导电，这也使它引人注目，可以进行能源储存。科学家们认为，它可能会带来更有效的电池和超级电容器。翟雷的团队最近发表了一篇文章，讨论了气凝胶，就刊登在美国化学学会（ACS）《纳米》（Nano）杂志上。

　　翟雷说，他和他的同事们目前正在寻找行业合作伙伴。他补充说，他们正在研究，参与的专家来自该大学纳米科学技术中心，他们正在研究的，是机器人用于帮助病人做些事，如打开一瓶水。

　　克里斯?李（Chris Li）是德雷克塞尔大学（Drexel University）材料科学与工程副教授，他专门研究纳米管组装结构。他说，翟雷的材料有一种优雅的设计。

　　“纳米管也用于各种类型的生物传感。您可以设想这种材料，用作一种智能支架（smart scaffold），”他这样谈气凝胶。“我希望，通过使用更小的碳纳米管，它们可以推成更大的表面积，进行更多的感测应用。这个概念很新颖。”

　　翟雷表示，这种材料的应用已经超越手术机器人、化学检测和能源存储。“你看过电影《碟中谍》（Mission Impossible）吗？”他问。提到这令人难以置信的反应性系列传感器，主角肯定会施展伎俩，渗透进中央情报局总部，他说：“这很像是那种情形。”