看一下常规的火箭，你就会看到，整体上是一大堆燃料，只有很小的有效载荷附加在顶部。缺乏效率是一个很重要的原因，这使它每磅耗资约1万美元，才能把一颗卫星送入运行轨道。这也是为什么一组研究人员正在研究一种彻底的替代技术，也可以送物体进入太空，但远为便宜，这就是使用激光代替化学燃料。

　　最近，有一项被解密的工作，从事的人有航空工程师小富兰克林·米德（Franklin Mead Jr.），他是美国空军研究实验室的，另一位是物理学家埃里克·戴维斯（Eric Davis），他是德克萨斯州奥斯汀高级研究院的，他们描述了这种“光航天器（lightcraft）推进”技术。他们的技术，是用一个高功率激光光束，向上瞄准一个小型、重量低的航天器。起飞时，激光引起航天器底部的空气爆发，喷出一股热等离子体，产生推力。飞出地球大气层以后，激光继续瞄准航天器底部，加热其中的推进材料，如塑性迭尔林（Delrin），这些材料就在航天器底部。米德实验了小尺寸模型，证明可以用光推进，戴维斯研究了如何获得最大的激光能量。这两位研究者声称，他们的设计可以把卫星送入近地轨道，只需每磅1400美元左右。“不把整个能源材料带在航天器上，就降低了成本，只剩下一小部分需要支付，而不是我们过去需要支付的那么多，”戴维斯说。

　　虽然没有光航天器被送入太空，但是有了一个样机，设计者是雷克·米拉波（Leik Myrabo），他是伦斯勒理工学院（Rensselaer Polytechnic Institute）的工程物理学家，这一样机成功冲向空中，高度233英尺（71.0184米），就是用激光驱动的。米拉波说，他可增加这一高度三十倍或更多，这只需要升级就行，就是使用更宽、更强大的激光束。但要进入轨道，就需要兆瓦特的激光；到目前为止，最优秀的商用激光器是用于实验的，也只有不到十分之一兆瓦特的功率。军事激光也许能达到，但是它们很难用于民用研究。现在，米拉波正携手巴西空军，努力提升激光功率。他们做了测试，测试地点就在一所高级研究院，位于巴西圣热泽杜斯坎普斯（Sao José dos Campos）。