生物燃料新兴公司ZeaChem已开始建造一家生物燃料试验工厂，该工厂将通过一种新方法——利用白蚁内脏中找到的微生物——把纤维素原料转变成乙醇。该公司称，来自于纤维素原料中的糖的乙醇产量明显高于其他生物燃料的生产工序。ZeaChem公司称，他们的生产工序也有可能生产塑料原料。

　　该公司采用了一种混合的方法，把化学生产工序和生物学生产工序相结合。首先利用酸将纤维素分解成糖。然后，不像其他生产工序用酵母把糖发酵成乙醇，该公司在糖中加入一种存在于白蚁和其他昆虫内脏中的产乙酸菌。这种细菌把糖转化为乙酸，然后与氢结合形成乙醇。

　　位于科罗拉多州戈尔登市的美国国家可再生能源实验室的吉姆?麦克米伦（Jim McMillan）说：“这比传统的生产工序稍微复杂一点。这不是一个显着的、直接的方法，但有很高的生产潜力。”

　　在较传统的生物燃料生产过程中，大部分的碳素被锁在糖中，当糖被发酵成乙醇时，这部分的碳转化成二氧化碳而损失了。但是，把糖转变成乙酸，然后再转变成乙醇，这个过程中不会产生二氧化碳。因此，根据ZeaChem公司的介绍，这种方法有可能多生产50%的生物燃料。

　　麦克米伦说，但公司在糖至乙醇转换过程中的获益损失在了其他地方。在纤维素燃料的生产过程中，原料通常经过一个预处理阶段，把木质素——这是一种高能植物原料——分离出来。这些木质素通常被燃烧产生热量，以促使糖的发酵及其他的生产过程。ZeaChem公司的方法中，木质素被气化成氢气，并与乙酸结合形成乙醇。正因为如此，ZeaChem公司将不得不在其他地方弥补损失的热源。麦克米伦说：“你实际上可能需要更多的原料，仅是为了给整个生产过程提供能量。”

　　ZeaChem公司的首席执行官吉姆?因布勒（Jim Imbler）说，公司在实验室规模的产量达到每吨原料生产135加仑燃料，比其竞争对手高出35%以上。要证明这个生产工序是否有效，从实验室到25万加仑的试验工厂还需要一段很长的时间，同时也让该公司测试另一种潜在产品的生产：通过置换出产乙酸菌，把糖转变成丙酸，ZeaChem公司表示，它可以结合新的氢酸形成丙醇——这是一种塑料原料。

　　ZeaChem公司只是生产纤维素生物燃料的许多公司中的一家。位于美国伊利诺斯州沃伦威尔（Warrenville）的Coskata公司也研发出了一种结合热化学和生物学的生产工序。它们的原料首先在高温下气化，产生合成煤气——是一氧化碳和氢气的混合气体。然后，合成煤气被厌氧细菌直接转化成乙醇。

　　Coskata公司的首席营销官韦斯利?保尔森（Wesley Bolsen）说，在目前新开的一家位于宾夕法尼亚州麦迪逊（Madison）的试验工厂中，该公司每消耗1吨的木屑或碳当量的原料能生产100加仑的乙醇。保尔森说：“在整个行业中我们达到了最高产量之一，这是经过证明的产量，而不是理论上的产量。”

　　总部位于美国新罕不什尔州黎巴嫩市的纤维素生物燃料公司Mascoma找到一种方法，利用基因工程技术所改造的微生物，把纤维素分解成糖，并同时把糖发酵成乙醇，而不需要昂贵的酵素。Mascoma公司首席技术官迈克尔?拉迪施（Michael Ladisch）说，它的理论生产限额是每消耗1吨原料生产出100加仑的燃料，但由于有微生物参与这两项工作，所以与传统的生产工序相比，该公司已降低纤维素乙醇的生产成本达20%～30%。

　　Mascoma公司正在其位于纽约州罗马市的试验工厂测试不同的基因工程微生物，拉迪施说，公司计划在未来一两年内，在密歇根州金罗斯市创办一家商业规模的工厂。

　　根据麦克米伦所说的，三种方法在未来的能源生产中都可以发挥作用。他说：“有足够的空间共存多位赢家，如果它们的价格能对汽油价格产生竞争力，那它们就可以发挥作用。”