咸丰八年，虽然湘军已经克复九江，但由于太平军已与捻军联手，全国的形势非常严峻，安徽北部被造反军队控制，影响到山东、河南、江苏和浙江。李续宾再次写信给骆秉章和胡林翼，请他们奏请朝廷重新起用曾国藩。在他的努力下，封疆大吏们三上奏疏。
这时李续宾已经成为最抢手的大将。浙江籍的京官纷纷上疏，奏请朝廷派李续宾领兵东进，援救浙江；安徽巡抚福济等人则奏请派李续宾进征安徽；河南巡抚瑛棨请李续宾进战河南，巩固湖北；袁甲三和胜保则奏请派李续宾进兵庐州与六安。廷臣一片喧争，连上一百多道奏疏，皇帝迟疑难决，下旨令李续宾自己酌情定夺。
但是安徽有个胜保拥兵自重，却无所事事，在那里大声叫嚷要湘军增援，不断向朝廷告急，迫使咸丰不得不做出抉择。四月十八日，朝廷有诏：“著李续宾即带九江得胜之师，先行驰赴六安，会同胜保，奋力围攻。俟六安克复，再赴庐州一带，相度情形，先其所急，次第攻剿。”
六月十八日，李续宾乘船从武昌出发。当晚，他跟胡林翼在船上话别，深谈达旦。两天后，胡林翼要换船返回，李续宾终于控制不住，对这位好友说道：“我要求回去看看父母，未得批准，不知今生还能见到二老否？”说罢痛哭不已。胡林翼一边安慰，一边陪他落泪。
由于胡林翼与骆秉章三次奏请，曾国藩已得旨起复，办理浙江军务。他这几日在巴河停船，等待与李续宾一见。李续宾舟泊南溪，与曾国藩纵谈六日。他指出，湘军不患无将，但患无帅，只要曾国藩用人不太苛刻，一定能够得到湖南的很多将才。他还建议曾国藩不要把自己关死在浙江，不如坐镇江西建昌，兼管江西和安徽，可以游刃有余。当时王錱与刘腾鸿已经亡故，李续宾向曾国藩推荐王錱的兄弟，说他们是当世英才，应当诚恳求助。曾国藩向李续宾索要将才，李续宾将朱品隆一军相送，又令唐义训听从曾国藩指挥。
曾国藩与李续宾告别，但其弟曾国华跟李续宾是生死之交，不愿跟随长兄，愿随李续宾东进。曾国华在李续宾军中，为他的孤军深入起了推波助澜的作用，但他跟李续宾一同进退，确实很够义气。
紧接着，对于李续宾最为不利的事情发生了。七月十一日，胡林翼因母亲去世，要回乡葬母，朝廷批准他居庐百日。李续宾是能够把握大势的大将，对于这个变故，立刻就有不祥之感，当即写信给曾国藩，为胡林翼离开岗位感到忧虑。七月十四日，他带着心头的阴影，率部从蕲水开拔，一路送他而来的弟弟李续宜则启程返回武昌。这时庐州已被太平军攻陷，李孟群退走寿州，朝廷催促李续宾赴援。李续宾军行迅速，八月十七日收复太湖，八月二十一日收复潜山。
自从咸丰三年太平军攻占安庆以来，北京当局没有准确地把握形势，对于安徽的省会安庆没有给予应有的重视，而是苟且将庐州定为临时省会，在安徽省采取了重北而轻南的策略。这一点倒是很好理解，因为朝廷最担心太平军突破庐州防线北上，威胁北京。清廷的这种心态给太平军提供了很大的方便，他们非常重视安庆这座滨江城市，将之当作重镇经营。
李续宾和一批湘军将领由于长期在长江两岸与太平军角逐，非常看重安庆的战略地位。他原本打算首先会同杨载福收复安庆，然后再专力去救庐州，但皇帝的眼光始终盯着庐州，他不便拂逆圣意，只好把安庆放在一边，先去救援临时的省会。但是安徽北部的形势非常险恶，太平军与捻军已经强强联手，苗霈林的团练脚踩两条船，暗中协助造反军，清军大将德兴阿与李孟群各有几万兵力，都斗不过几个回合，只能相继退走，巡抚翁同书则新败于定远。湖北清军将领都兴阿本当遵照圣旨一同救援庐州，但所部良莠不齐，指挥调度不灵，多隆阿为了保存实力，不愿北上，故意滞留，所以都兴阿只得分兵前往安庆。李续宾向朝廷接下援庐的任务，就只能面对强敌去唱独角戏了。
九月三日，李续宾所部开始进攻皖北枢纽桐城，遭到顽强抵抗，在坚城下鏖战三天。为减少自身伤亡，李续宾网开一面，纵敌出城，在路途预设埋伏，全歼逃敌，毙敌约一万五千名，于九月六日收复桐城。
咸丰收到捷报，“龙颜大悦”，慷慨地提拔李续宾的部属，下令厚葬阵亡将士，寄谕李续宾：“此次进攻，克复迅速，办理得手，仍著李续宾督率各军，以次进克舒城等处，扫荡逆氛。”
李续宾奉旨继续北进，但几场硬仗打下来，部队已伤亡许多精锐，而且还在太湖与潜山留军驻守，兵力已大大减弱。于是他命令九江驻军赶往舒城会师，并向官文发出公文，请他调兵增援。那时安庆的太平军军势大振，对湖北构成威胁，官文不愿抽调兵力外出，对李续宾的答复是：因“周转不灵”，无法增援。
官文谙熟官场的把戏，决定把李续宾“捧杀”。他把李续宾的求援信拿给下属们传阅，说道：“李公用兵如神，今军威大振，何攻不克？难道还少了我们不成!”下属们个个附和，不敢提出异议。李续宾给成大吉发了增援令，李续宜写信给官文，请求自率部队前往庐州，官文不许。胡林翼接到李续宾从潜山的来信，急忙写信给官文，说李续宾力战太苦，兵力太单，后路太薄，必须增援，官文固执己见，不予理睬。李续宾征调的九江驻军，因未得到江西的军饷，也没有前来增援。他只能带着疲惫减员之师继续北征。
这支得胜之师，士气虽然旺盛，但军饷已经出现问题。李续宾军在安徽，饷源却仍在湖北，胡林翼不在巡抚之位，无人催发军饷，供给便时断时续。攻克桐城后，缴获敌军粮食一千七百石，还有一些银钱，得以充实军库。但他不知今后军饷有无着落，在信中向胡林翼表明忧虑。胡林翼致函官文时，也请他妥为筹饷，官文也不买账。所以李续宾不仅是孤军深入，还断绝了后勤支援。
桐城一克，李续宾又要留军防守。他令赵克彰、胡裕发等将领率二千九百八十人驻守此城。这些部队因攻坚伤亡太重，留守桐城，也可借机休整。
此时李续宾接到谍报，得知舒城太平军非常紧张，已向大江南北求救，陈玉成已从庐州分兵增援舒城。敌军已大为戒备，究竟是否继续北进，李续宾走了个民主程序，请僚佐们发表意见。丁锐义与何裕认为要等九江驻防军开到，补充元气后方可进兵；何忠骏认为军锋不可停顿，何况皇上一再下诏，严令增援庐州，如今加紧进兵，方可突然出现在庐州城下，一举收复庐州。那时就可遵照曾国藩的谋划，等到水师攻下安庆，一起东进。孙守信、王揆一等人所见皆同，曾国华力挺此议，李续宾采纳了多数人的意见。
李续宾只让部队休息了七天，九月十四日就下令开拔。陈玉成的援兵南下增援，越过舒城三十里，跨山筑垒，缭以重垣，派一千多人驻守，企图迟滞李续宾的步伐。孙守信等人攻破舒城外线防垒，缴获六百多石大米，于十八日夜间收复舒城。
李续宾拜疏告捷，同时报告距离舒城五十里的三河镇有太平军的一道防线，他们建筑了一座城堡，以及九座坚固的营垒，派劲旅常年驻守。他打算立即进兵攻击三河，然后直捣庐州。但舒城是皖北要道，又须留兵防守。他全军八千人，已分派三千多人留守潜山、太湖与桐城，剩下的不满五千人，几个月以来苦战不休，精锐伤损，疮夷满目，虽然还能对付三河一带的劲敌，但若遇敌军大股援兵，兵力恐难支撑。他此去三河，只是为了报答皇上的知遇之恩，胜败已不放在心上。这道奏疏已经暗示咸丰，他知道自己此去三河，已是凶多吉少，但他愿意以死报国。
李续宾还向父母、李续宜、胡林翼报告了战况，让大家都明白他必死的决心。他休军九日，部署已定，留下一营兵力防守舒城。九月二十八日，大部队从舒城出发，二十九日抵达三河。黄昏时分，李续宾率诸将勘察地势，选址立营，第二天就建好了壕垒。三河地势平坦，既无丘陵，也无洼泽，圩堤交错，枯田隐草，一条小河萦带其间，秋水枯缩，只有一半流量。太平军在小河南岸设立了五座砖垒，另有二垒相距稍远；北岸建了一座大城堡，两座砖垒，都密集安设了大炮。李续宾刚到，南岸的太平军就匆匆自动逃走，砖垒都成了空营。
十月一日，湘军抓到敌军特工，搜出书信，李续宾知道情况非常严重。捻军张乐行部及无为、含山的各路太平军都向此处赶来，庐州的太平军倾巢出动，直扑三河。当天夜里，南岸的空垒中住入了太平军援兵，说明这个情报不假。
太平军大兵压来，李续宾仍无退意。十月二日，湘军分三路向小河南岸的太平军发起攻击，踏平多处营垒，击退了城堡内出援的敌军，俘斩七千多人，湘军付出伤亡八九百人的代价。城堡内的太平军大为惊恐，将要撤走，李续宾移师北岸，堵截他们的去路。十月三日，太平军从江浦与六合开来的六七千援兵赶到，稳住了阵脚。湘军探子来报：李秀成从金陵与溧水带来大部队，掠舟北渡，九个日夜还未渡完，声势极为浩大。
李续宾派孙守信与李续艺率领诸军攻打城堡，两日不拔。李续宾叹道：“逆贼也有能守之将，只可惜他是逆贼!”
太平军的企图不是防守，而是决心吃掉李续宾湘军，打一场振奋军心的大胜仗。陈玉成求助于捻军，集结三十万兵力，日夜兼程，向三河赶来。清军将领袁怀忠领二千人驻扎舒城以东，闻风而逃。太平军侦知湘军后路兵力很少，分兵从小路绕到舒城。
太平军和捻军素来行军神速，十月六日，他们的援兵逐渐向三河集结。湘军幕客向李续宾献议：“三河圩堤交错，不适宜作战，我军当退舒、桐。”
李续宾说：“同样的地势，敌军能战，我军也能战。如果撤退，必然被敌军追击。”他飞召赵克彰从桐城率六营赴援，赵克彰不愿来援，按兵不动。十月八日晚间，太平军主力已到，从白石山、金牛镇将湘军包围三十重，连营四五十里。李续宾因兵力不敷调遣，从中右营中分出一千二百人，令金国琛与毛有铭分领，另立两垒，以资攻守。
在众寡悬殊的情况下，李续宾还能支撑一阵，并无必败的迹象。十月九日，李存汉攻击樊渡的太平军，歼毙几百人。许多太平军将领不懂兵法，有些部队来不及筑营，便露宿原野。白昼从堤上瞭望，方圆几十里只见人头攒动。太平军虽在人数上占了压倒多数，却慑于李续宾的威名，仍在十里外徘徊，不敢骤然攻上前来。当天半夜，李续宾派兵攻打金牛镇的敌军。五更行至王祠，与敌军遭遇，两下交战，攻破一座大垒，两座小垒，将太平军赶出金牛。
但是，十月十日的一场大雾彻底搅乱了战局，使李续宾失去了对部队的控制。那天黎明，迷雾满天，咫尺莫辨，敌友难分。李运络的部队在回营就餐时迷路，误入敌垒，当即溃散。太平军不知这些湘军从何而来，大吃一惊，骤然格斗，两军大乱。杨得武、张嵩龄、张养吾三部跟随丁锐义作战，彼此失散，都夹杂在敌军中行走。副将彭友胜率部保护右营，在雾中苦战，死于乱局之中。太平军也有部队误入湘军营垒，回答不出正确的口令，全被杀死。两军混战半天，直到中午，雾气仍然未开，视界狭窄，只听得人马行走，枪炮隆隆。湘军回营之路全被太平军阻塞，好不容易摸回营中，已经失去几百人。李续宾见金国琛等人未归，自领六百人迎头去救，请当地人做向导，在大雾里摸索前进。他们刚刚出营，金国琛等人已从另一条道回营。李续宾几次遭遇太平军主力，幸亏队形整齐，倒是击毙敌军不少。这时，城堡内的太平军出兵助战，邹玉堂等二百多人误入城堡，太平军吓得乱了阵营，彼此一通砍杀，邹玉堂等一百多人阵亡，太平军则倾城而出。这场乱战一直打到黄昏，李续宾率部回营。
太平军侦知湘军已经回营，派兵挖断圩堤，使湘军无法行动。李续宾召集僚佐开会，讨论对策。万斛源等人提议乘夜雾撤退，他们说：“天下可无我等，不可一日无公。”
李续宾说：“军兴九年，将领都是撤退而有损国威，长了逆贼志气，我则应当血战，多杀一贼，即为民多除一害。”
此议刚定，太平军已经逼近军营，湘军将士相继战死。刘神山、李光甲等人率伤兵喋血登陴。雾簌簌，密如细雨，润湿了帐篷。太平军将火具掷入垒中，帐篷因雾湿而未燃。营中火药尚足，炮弹已完，用碎碗破釜代替。太平军慑于湘军主帅声威，不敢近贴壁垒，只是挤到壕外喧嚷，人数将近十万。湘军垒前死尸堆积如山，将士仍不退却。李续焘闻警，尽弃粮械，全营逃往桐城。刘人和、李长林败走，被太平军所杀。义中营的壁垒也被太平军攻破，丁锐义负伤，李存汉率所部忍饥苦斗，阵亡三百多人。丁、李二人率领残部冲入李续宾的大营投靠主帅。副将彭志德御敌战死，各营都被攻破。
李续宾知道已经无力回天，立刻写就遗疏，并匆匆书写几行家书，交给周宽世，叮嘱道：“送去湖北，交给吾弟。”然后，取出皇帝御笔朱批的奏疏，叩头焚毁，不让文件落入敌手。
在最后关头，李续宾对将佐们说：“我是必得一死，诸位可以自图生路。”
众人回答：“公不负国，我等何敢负公！”
李续宾说：“那就努力杀贼，不要白死!”于是仗剑鞭马，驰到营外，僚佐以下六百人紧随于后，深入敌阵。李续宾一出，壕外太平军自动后撤。董容方、吴立蓉正在安抚伤员，听说李续宾已出营，起身说道: “李公若死，我们活着干什么！”立刻向垒外奔去，横槊跃马，驰向人声喧闹处，大声喝骂。李光甲在李续宾出营时，将所有文件和李续宾的手书全部焚毁，然后裹创荷戈，去寻找李续宾的队伍。这时壁垒已破，太平军侦知李续宾所在，群聚围攻。李续宾率僚佐及军士负创奋战，纵横往复，杀敌无数，但军士也只剩下一百多人。
深夜时分，在太平军炮击之下，李续宾坠马，被刀矛刺死。刘神山与李光甲用别人的尸体将李续宾遮盖起来，随后也死在刀枪之下。曾国华等人也随之阵亡。湘军六千人被太平军全歼于三河、舒城、桐城一线。咸丰听到这个消息，表现出非同寻常的哀伤，也许他意识到自己未免焦躁了，促使这位优秀的臣子早夭于战场。君要臣死，臣未多言，就去死了，这样的臣子，如今还有几个？他本可以多给李卿一点时间，让他休整部队，调集援兵，那就一定能够延续李卿的生命。有愧的咸丰说，但愿老天能再生一个李续宾，再来给他做臣子。然后他对死去的李卿大发慷慨，追赠总督，赐谥“忠武”。
上文摘自岳麓书社出版的《帝国余晖——湘军将帅的铁血征程》：