影片以张麻子（姜文饰）、马邦德（葛优饰）、黄四郎（周润发饰）三大主力演员构成了影片中的三个帮派。表面上看，张麻子处于明处、马邦德处于半透明处、黄四郎处于暗处。由于张麻子的警觉和睿智，成功的从马邦德的陷阱中获得优势，从而把马邦德纳入自己的势力范围。至此，马邦德就不得不和张麻子一道围剿黄四郎。而颇具实力的黄四郎，由于小瞧了张麻子，贻误战机，没有能够及时杀死张麻子，反而被张麻子以拉拢民心为诱饵成功的缴械。大势已去的黄四郎自杀于自家碉楼之上。

　　这部电影也可以看成是一部三面埋伏的电影，悍匪张麻子又名张牧之，深一脚、浅一脚的入了鹅城，在和马邦德、黄四郎的交手中，很快占得了上风，并最终一举摧毁了当地一霸黄四郎，给人以深入虎穴、虎胆英雄的形象。而老奸巨猾的马邦德县长，一开始想利用黄四郎杀死劫道自己的张麻子，后来又和张麻子打埋伏，想除掉黄四郎，最后自己却里外不是人的死于两者的搏斗中；黄四郎则是典型的土神恶霸，好玩、狠毒，左顾右盼，最后自己葬身旋涡中。

　　这是姜文最成功的一部作品，电影的“匪气”十足，也勾勒出社会基层的现实。姜文作为一位知名的演员，把一部北洋背景的荒唐故事演绎的活灵活现，与当今社会既有区别，也有联系。同时，也给春节增添了几分乐趣、增加了人们的幸福感。