许多药物有助于降低严重的高胆固醇，但是全世界多达50万人对现存疗法有抗性。RNA疗法研发领域内的领跑者奥尼兰姆制药公司（ Alnylam Pharmaceuticals）计划对一种疗法开始进行人体试验，该疗法在治疗抗药性胆固醇过高方面可能会取得大幅进展。该公司最近提交了一份临床试验申请，在32名英国志愿者中测试一种新的药物配方。这将是奥尼兰姆公司进行人体试验的第四种疗法。

　　该技术以一种参与清除血液中胆固醇的酶为靶标。研究显示，单一剂量就可以降低非人类灵长类多达50%的低密度脂蛋白（LDL）胆固醇，或者说“坏”胆固醇。

　　奥尼兰姆公司利用了一种基因沉默方法，基因沉默在我们自身的细胞里也存在。它利用小干扰RNA（siRNA）的短片段来打断基因转录，并阻止该基因编码的蛋白质产生。这个过程首次在动物中发现还不到15年，并且被认为是药品制造商调节那些令人讨厌的引起疾病的基因的一种方法。已经有20多个此类疗法进入了早期临床试验。

　　但是进度并没有像制药公司希望的那样快。单是去年，罗氏公司（Roche）终止了它仅进行了3年的项目；诺华公司（Novartis）也决定不再花费1亿美元延续其与奥尼兰姆公司的合作伙伴关系。

　　一个大问题就是，如何将分子运送到正确的组织。许多RNA干扰方法使用 “裸露”的 小干扰RNA尽可能直接地运送到相关组织，比如眼部和肺部。但是该方法仅对易于接近的组织有效。在奥尼兰姆公司的胆固醇疗法中，小干扰RNA被封装进入一个设计为能由肝细胞吸收的脂质纳米颗粒中。小干扰RNA会阻断一种可以产生名为PCSK9酶类的基因的表达，该酶会与肝细胞上的低密度脂蛋白受体结合并阻止它们清除血液中的低密度脂蛋白。

　　奥尼兰姆公司与阿尔卡纳科技公司（AlCana Technologies）以及麻省理工学院的研究人员合作研发出了一种新型产品，它利用了封装在可以被肝更有效吸收的纳米颗粒中的同种小干扰RNA。在动物试验中，这种第二代药物在剂量大幅降低情况下与第一代同样有效。

　　“几年前，实现人类全身性运送对我们来说仍是一件遥远的事情，”奥尼兰姆公司的首席医疗官阿克谢·维谢纳（Akshay Vaishnaw）说，“但是我们的第二代纳米颗粒现在已经在非人类灵长类中以非常低的剂量展示出了十分有效的全身性运送。”

　　奥尼兰姆公司及其合作者已经开发出了一个全面的脂类库，每种脂类都拥有特殊性能，可以帮助它们把运载物送到正确的组织。“他们建立了这个很棒的[类脂分子]杂货店，这样就能将它们从货架上拿下来测试各项指标，”加利福尼亚州杜阿尔特市（Duarte, California）希望之城（City of Hope）医院的一位研究员约翰·罗斯（John Rossi）说。罗斯并没有参与这项研究，但他正与一家与奥尼兰姆公司竞争的公司合作研究艾滋病（HIV）小干扰RNA疗法。“我认为这是该领域内的一项重大技术进步，”他说