儒家思想中,更为推崇的是一种价值的自觉,也就是说对一切次序的遵从,需发自内心的,而不是外力强加给你的. 孔子说"齐之以刑,民免而无耻",他认为社会不能没有律法,但法律不能解决所有问题.人伦次序是一个社会基础,对它的遵重,甚至要超过对法律的遵守.来看两个例子
　　在"证父攘羊"的故事里(父亲偷了别人的羊,儿子去告发了),孔子听说后说:在我这里直道与此不同.父亲为儿子隐瞒,儿子替父亲隐瞒,直道才在其中啊.(我理解：父子之间的亲情是人类血缘的最大之情，也就是天理人情，这是人性的底线，因此它大于现实的一切规则，不可逾越。)
　　《孟子》也有一个故事，桃应问孟子：假如舜的父亲杀了人，舜作为天子该如何是好？孟子回答：舜应该首先辞职，然后偷偷带着父亲逃走，找一个山清水秀的地方愉快生活，忘记做过天子之事。这里有一个前提，天子之位是有社会属性的，当舜不再是天子时，他就可以视自己为一个普通人，从而把尊天道，循人情作为自己的人生最高准则了。而且这样，他会比作为天子（要执行律法）更为快乐（尽到了儿子的职责）。因此我理解儒家的“礼”是孔子对以前和当下的社会观察归纳出来的人性基础规则，而且一个合理的社会必然要在本质上遵从这一底线。而在外在则表现为“德”与“法”。当然我也认为“礼”不仅局限于人类本身的交流，也包括人与自然的肤浅关系（孔子没想到人性的贪欲加上技术的发展已经把人与自然的依赖关系推进到了崩溃的边缘). 可我依然认为儒家基于人性本质思考的规律"礼”与西周当时的次序社会的礼制依然没有本质的区别。这也能解释孔子所说的“外王内圣”和“礼崩乐坏”,“礼失寻诸野”等说法。
　　当然,从汉武帝开始,儒学逐渐被推崇为国教,统治者肢解了儒学的很多源义,特别宣扬孔子的君臣,父子,夫妻,兄弟,尊卑等礼制思想,的确在思想上禁锢了我民族的发展,对现实中的儒学反思批判是必须的,正本其源义也是非常必要的.我理解儒学是春秋那个思想大年代思潮之一,留下来的主要有"黄老之说","孔孟之道","申韩之学"等,儒学只是其一,并不具有终极意义.