魔力考普公司（Molycorp）已取得许可证和重新启动采矿生产所需的资金，这一矿藏就在加州帕斯山（Mountain Pass），这将成为十多年来美国第一个稀土元素来源。该矿是世界上最富有的这类元素矿藏之一，这类元素至关重要，可以制成的各种部件广泛见于各种技术。本周二，该公司宣布，它将与日本日立金属公司（Hitachi Metals）合作，把矿产材料转变为高强度磁铁，这种磁铁非常重要，可用于电动汽车，风力涡轮机，以及许多其他产品。

　　中国目前锁定了稀土材料的市场：2009年中国提供了95%的世界供应量，或者说12万吨。这种集中供应近几个月来已成为一个主要问题，尤其是因为中国在9月份暂时禁止出口这些材料到日本。美国能源部上周颁发的一份重要的物资战略文件指出了短期“供应中断的危险”。全球对稀土元素的需求在2010年为12.5万吨，预计2015年将增长至22.5万吨。

　　该矿是一个50英亩的露天矿，大约拉斯维加斯城外50英里，四周是一片荒凉的风景，都是红褐色的山，有约书亚树（ Joshua trees），偶尔会有仙人掌。 魔力考普公司已经开始地下水排水，这些地下水渗入矿坑底部，会剥离岩石区域，就是所谓的“盖岩层”， 并裸露一层氟碳铈矿（bastnäsite），这种矿产富含稀土元素。在未来几年，业务的扩大将推进矿坑的深度，从500英尺到达1000英尺。

　　到2012年，改进后的美国矿产预计将每年生产大约2万吨稀土材料。 魔力考普公司计划采用新的处理技术，据说这些技术比传统方法更环保也更便宜。

　　帕斯山矿曾经是世界上最大的稀土供应商，但它在2004年关闭，1998年废水泄漏之后，中国供应商的到来带来了更低的价格。（低价格的一个原因是，中国生产的稀土几乎有一半是作为铁矿开采的副产品。）

　　魔力考普公司预计今年将出售约3000吨稀土，这项稀土的是从矿石储存生产，之后这处矿坑将被关闭。公司也在加紧准备积极挖掘，金融支持来自今年夏天的首次公开募股，以及日本住友公司（Sumimoto）近期的投资。

　　该公司预计总产量可满足美国当前的稀土需求。 魔力考普公司没有透露它的客户是谁，但首席执行官马克•史密斯（Mark Smith）在上周考察煤矿时说，公司已经签署合约，将销售25%的材料，公司预计要生产2万吨，时间是在全面运转的第一年，也就是2012年，现在已经拥有意向书，可以出售其余部分。 “我们集中在美国，日本和欧洲市场，”他说。

　　根据目前的许可证，公司有可能使产量翻倍，达到每年4万吨，这是在2012年以后。史密斯说，未来一些年，需求可能超过供应，即使莱纳斯公司（Lynas Corporation）的维尔德山（Mount Weld）矿，也就是在澳大利亚珀斯（Perth）城外的矿，按计划在2011年夏天开始生产，也是这样。该公司预计，到2015年，每年生产稀土元素15000吨。

　　即使原材料到位，美国制造商也不能生产基于稀土元素的许多重要技术产品。帕斯山矿区的氟碳铈矿可在现场进行加工，制备钕镨氧化物（didymium oxide），这是一种粉末，含有钕元素，是制作轻型永久磁铁的关键。但钕镨氧化物需要进一步加工，制成钕铁硼合金，用这种合金，可制备磁铁。在风力涡轮机中发现的磁铁需要几百公斤的钕。

　　美国目前没有公司拥有这样的技术能力，或者说没有必要的知识产权许可证来生产钕磁铁。昨天，魔力考普公司和日立金属公司宣布了一项协议，就是在美国生产这些磁铁；两家公司计划到2011年4月再签署一个具体的协议。据美国能源部称，仅有10 家德国、日本和中国公司目前有权生产这样的磁铁。有关的知识产权属于日立金属公司和麦格昆磁公司(MAGNEQUENCH)，后者现在是AMR技术公司的分公司，是位于加拿大的一家公司，1995年已经被是中国一个财团购买。 魔力考普公司的史密斯说，生产合金来制备磁铁可增加公司利润率125%。

　　美国地质调查局（Geological Survey）最近公布的一份报告估计，美国的稀土总储量为150万吨。但是报告说，目前还不清楚这些储备有多少可得到经济的开采。美国能源部报告概述了一项战略，就是使国际稀土供应多元化，确定替代材料，并设法更有效地使用这种材料并进行回收利用。日立，通用电气，和特拉华大学（University of Delaware）的研究人员正在合作开发一种替代性的磁铁材料，需要的稀土材料较少，或根本不需要。但是，这和类似项目仍处于初期阶段。