加拿大麦克马斯特大学（McMaster University）的研究人员报告说，发现了一项全新的技术，可以更有效地从岩石和矿石中分离出金，银，铜，和其他有价值的矿物质，使这些尾矿矸石比现在更有价值。他们报告的这种工艺，是使用纳米粒子吸附这些矿物，也使它们吸附到气泡上，这都是在浮选机中进行，报道刊登在美国化学学会（ACS）杂志《朗缪尔》（Langmuir）上。

　　采矿业就是要获得最多的矿物质，就是你想要的任何矿产，都要从含有它的岩石中提取。一个矿藏有多大价值，取决于提取出这些矿物有多容易，以及可以用什么技术来做到这一点。目前，大量开采都需要粉碎矿石，和成泥浆，这要用水做液体。通常情况下，有一种化学物质，称为表面活性剂，需要添加到泥浆中，然后混合更多的水，进行曝气。用什么化学品，取决于矿石和你想要的矿物。如果是铜，就用松树油，这是举个例子。

　　表面活性剂附着到矿物（例如铜）粒子上，也附着到气泡上。气泡浮到表面，形成一个泡沫层，很像啤酒泡沫。去除泡沫，你就可以得到想要的矿物，当然，这需要提炼。

　　加拿大安大略省（Ontario）麦克马斯特大学罗伯特•派尔腾（Robert Pelton）和他的小组，创造了一种新的物质，是用聚苯乙烯（polystyrene）纳米粒子制成，聚苯乙烯类似发泡胶（styrofoam）。使用玻璃珠来模拟采矿中想要的颗粒，他们发现，聚苯乙烯效果非常好，可以吸附到这些珠子上，胜过传统的表面活性剂。所不同的是，回收率已接近100％。

　　罗伯特•派尔腾和他的同事解释说，一些公司使用的技术称为泡沫浮选法（froth flotation），每年处理约4.50亿吨矿物。这项工艺需要把矿物质粉碎成小颗粒，然后使这些颗粒漂浮在水中，从废石料中分离出具有商业价值的颗粒。水中含有“收集剂”物质，可以吸附到宝贵的颗粒上，使它们排斥水，升到冒泡的水面，这样，它们就很容易被捞出来。

　　研究人员展示的这种全新收集技术，需要采用排斥水的纳米粒子。在实验室实验中，使用玻璃珠模拟实际矿物颗粒，他们发现，这些纳米粒子如此有力地附着在玻璃珠上，以致于浮选产生的回收率几乎达100％。

　　如果这在实际采矿中管用，那就意味着更多的采矿废物可以使用。有成堆的尾矿堆在许多矿山附近，世界各地都是这样，它们被留在原处，是因为不值得进行处理，以获取其中含有的东西。尾矿堆也会成为一种多年的环境危害，因为有毒金属会渗入水中。所以，任何事情，只要可以提高这些材料的回收，就都是好事，而且还有额外的好处，就是减少了新矿需求。

　　研究人员说，研究资金来自从材料和制造中心（Centre for Materials and Manufacturing）以及谷贱金属公司（VALE Base Metals）。