对联起源秦朝，古时称为桃符。关于中国最早的楹联，谭蝉雪先生在《文史知识》1991年第四期上撰文指出，中国最早的楹帖出现在唐代。她以莫高窟藏经洞出土的卷号为斯坦因0610号敦煌遗书为据：

　　岁日：三阳始布，四序初开。

　　福庆初新，寿禄延长。

　　又：三阳回始，四序来祥。

　　福延新日，庆寿无疆。

　　立春日：铜浑初庆垫，玉律始调阳。

　　五福除三祸，万古□(殓)百殃。

　　宝鸡能僻(辟)恶，瑞燕解呈祥。

　　立春□(著)户上，富贵子孙昌。

　　又：三阳始布，四猛(孟)初开。

　　回回故往，逐吉新来。

　　年年多庆，月月无灾。

　　鸡回辟恶，燕复宜财。

　　门神护卫，厉鬼藏埋。

　　门书左右，吾傥康哉！

　　《声调谱》作者赵执信明确指出：“两句为联，四句为绝（句），始于六朝，元（原）非近体。”王夫之说，对联源于律诗的说法，好比“断头刖足，残人生理”——《清诗话》

　　对联源于中国文字语音的对称性，出现应该在周朝以前，造纸术和书法的发展，使对联成为独立文体。