由于人们生活水平和健康意识的提高，也由于公众医疗条件的改善。过去医学教科书中描述的严重甲减症的典型临床症状，如嗜睡、粘液性水肿等在今天的临床上已较少见到。相反，临床医生见到的常常是轻度甲状腺功能减退患者。与严重甲减患者不同的是，亚临床甲减患者的血清T4和T3水平正常，仅血清TSH水平轻度增高，且多数患者无明显临床症状，仅少数患者有轻微症状或非特异症状。这些患者往往因常规健康体检或因出现非特异症状或因高胆固醇血症就诊，检查甲功而发现。国外流行病学调查结果显示，亚临床甲减症发病率在北美地区为1％～10％；其中60岁以上女性发病率大约占20％。74岁以上男性发病率为16％，女性发病率高于男性。在亚临床甲减患者中，约75％的患者仅为血清TSH水平轻度增高，（5～10mU/L），50％～80％的患者抗甲状腺过氧化物酶抗体阳性。    引起亚临床甲减的原因主要有：甲亢患者进行治疗（抗甲药物、131碘、外科手术）、肿瘤患者有颈部外照射历史、甲状腺肿、桥本氏甲状腺炎、产后甲状腺炎、某些自然免疫性损害，特别是Ⅰ型糖尿病。亚临床甲减也可发生于患者服用乙胺碘呋酮治疗心律失常、服用锂盐或使用免疫调节因子，如干扰素等。一些严重的非甲状腺疾病也会出现血清TSH水平增高而血清游离T4水平正常的情况，如慢性肾功能不全，原发性肾上腺皮质功能减退等。实验室操作误差所致的人为假象。部分患者则没有明确的致病因素。