古代中国是一个有着严格礼仪制度的国家。在古代社会中，丝织品本身就是高贵与身份的标志，而棉麻织品则是普通人的服用品。

　　 “天子”的服饰无疑是最高等级的。《尚书?益稷》中已见对早期冕服十二章的记载：“予欲观古人之象，日、月、星辰、山、龙、华虫，作会；宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，绣；以五采彰施于五色，作服，汝明。”据后代的解释，这十二章的含义是：日、月、星辰，取其照临光明之意；龙，能变化而取其神之意；山，取其能云雨或镇重之意；华虫，雉属，取其有文章之德；宗彝，谓宗庙之尊，上有虎、蜼之形，取其勇猛智慧之意；藻，水草有文，或取其洁；火，取其明；粉米，取其养；黼，作金斧形，取其能割断之意；黻，两己相背形，取臣民有背恶向善之意。周锡保：《中国服装史》，中国戏剧出版社1984年，第15页。十二章可以根据等级的不同而使用不同的数量。东汉明帝永平二年(59)，定天子用日、月、星辰十二章，三公、诸侯用山、龙九章，九卿以下用华虫七章。周锡保：《中国服装史》，中国戏剧出版社1984年，第18页。早期的十二章纹饰并无图像传世，现在可以见到最早的十二章纹是在山西大同北魏司马金龙墓中的漆画屏风中的帝王人像以及甘肃敦煌壁画上描绘的皇帝图像，但不全。真正带有十二章的实物是北京定陵出土的明神宗的缂丝衮服。