马克思认为，传统小农的生产主要是为了满足家庭需要，只有多余的产品才会出卖，“农民家庭差不多生产了自己所需要的一切:食物、用具和衣服。只有当他们在满足自己的需要以后还能生产更多的东西时，他们才开始生产商品;这种投入社会交换即拿出出卖的多余产品就成了商品”。传统小农是为买而卖，传统小农与市场发生关系是出售多余农产品，交换日常生活所必需的生活用品，生产、生活资料主要来源于自然，而不是社会，更不是市场。

　　同时，马克思也认为，商品化会使小农被资本主义大规模生产所取代而走向灭亡，“资本主义生产形式的发展，割断了农业小生产的命脉;这种小生产正在不可抑制地灭亡和衰落”。在马克思小农学派看来，小农可以分为传统小农和社会化大农业两个阶段，前者的偏好与行为逻辑是为买而卖，后者是为卖而买。为买而卖是为了生存的需要，为卖而买则是为了利润的需要。可是当今中国小农并没有完全按照马克思小农学派的理论预设路径演进，既有为买而卖，也有为卖而买，即使为买而卖也不同于传统小农的交换需求和生存目的，为卖而买也不完全等同于社会化大生产的利润目标。