丝绸是中国古代文明的特征之一，男耕女织又是中国封建社会赖以存在和稳定的基础，因此，中国古代关于丝绸起源的传说很多，民间所祭祀的蚕神种类也很多。最为著名的是黄帝元妃嫘祖始创养蚕种桑之术。嫘祖始蚕之说，初见于宋代罗泌《路史?后记五》，其文曰：黄帝“元妃西陵氏，曰嫘祖。以其始蚕，故又祀先蚕”。又见于《通鉴纲目前编?外纪》：“西陵氏之女嫘祖为帝元妃，始教民育蚕，治丝茧以供衣服，而天下无皴瘃之患，后世祀为先蚕。”事实上，在嫘祖之前，人们可能将黄帝本人作为养蚕的发明人。北齐时，“京城城北之西，去皇宫十八里之外”有蚕坊，蚕坊之中有蚕宫，蚕宫之内有蚕室。路西有皇后蚕坛，路东有先蚕坛。“每岁季春，谷雨后吉日，使公卿以一太牢祀先蚕黄帝轩辕氏于坛上。”但到北周时，开始将嫘祖西陵氏祀为先蚕。“后周制，皇后乘翠辂，率三妃、三女、御媛、御婉、三公夫人、三孤内子至蚕所，以一太牢亲祭，进奠先蚕西陵氏神。”《隋书》卷七《礼仪志二》。这说明人们逐渐将养蚕的发明人归到女性的名下。由于嫘祖又称西陵氏，其族源来自四川境内西陵峡附近，因此也有人推测嫘祖的养蚕技术当来自四川境内。嫘祖嫁与黄帝之后，只是将四川的养蚕技术传播到了中原，而不是真正的发明者。因此，《通鉴纲目前编》所说的“教民育蚕”较为准确地表达了这个意思。