核桃又称之胡桃、羌桃、乃岁子，日本称之陈平珍果。公元前3世纪张华《博物志》一书有“张骞使西域，得还胡桃种”的记载。据此，中国人一直以为，核桃的故乡在亚洲西部，张骞从西域引入中国。河北省武安县磁山文化遗址，考古学家辨认出榛子、小叶朴和胡桃。陕西省西安半坡遗址，考古学家发现了核桃孢粉，这确立了中国是核桃原产地身份。中国栽培核桃历史悠久，《西京杂记》记载汉朝上林苑就栽植核桃。如今，中国核桃栽植遍布全国，以陕西、山西最为集中。在国内，核桃与龙眼、红枣合称“三果”。在国际市场，核桃与扁桃、腰果、榛子（山板栗，形似板栗），合称“四大坚果”。美国是全球核桃生产第一大国，中国核桃产量世界第二。
多样的核桃种类。核桃，胡桃科落叶乔木，高达20-30米，树皮灰白色，枝叶茂盛，花期3-4月，像板栗花，果期8-9月，状似青桃。果实外壳坚硬，秋冬成熟。包括普通核桃和铁核桃。铁核桃分布在西南诸省，其他地方均为普通核桃。普通核桃，按成熟期，分夏核桃和秋核桃；按果壳光滑程度，分光核桃和麻核桃；按果壳厚度，分薄壳核桃和厚壳核桃。新疆库车一带的纸皮核桃，维吾尔族人叫它“克克依”（意思是壳薄）含油量达75%。纸皮核桃结果快，“一年种，二年长，三年核桃挂满筐”。山西汾阳核桃以皮薄、仁满、肉质细腻著称。陕西秦岭核桃皮薄如鸡蛋壳，俗称“鸡蛋皮核桃”。尤其是“绵核桃”，皮薄肉厚，两个核桃握在手里，稍微用劲捏，核桃皮粉碎。河北石门核桃皮薄、香甜，出仁率50%左右，出油率75%，故有“石门核桃举世珍”之誉。此外，杭州出产小胡桃，椒盐五香核桃很受欢迎。
丰富的核桃产品。核桃是著名木本油料，油脂含量65-70%。以核桃仁为原料，压榨出食用植物油，即是核桃油。核桃油营养丰富、口感清淡，脂肪酸组态近似母乳，易被消化吸收，是儿童发育期，女性妊娠期及产后康复的高级保健食用油，被誉为“东方橄榄油”。将核桃仁浸酒，名曰核桃酒。核桃酒酒味甘香，饭前或饭后饮用，可增加食欲、有助消化，健脾固肾。以核桃仁、纯净水为主要原料，采用现代工艺加工、科学调配精制，再经高压杀菌或无菌包装，便制得核桃露，口感细腻润滑，芳香浓郁爽口。以糯米、核桃、枣等为主料，以白砂糖为调料，加工制作核桃酪，浆浓而甜，益智补脑、调理健忘和延缓衰老。另外，琥珀核桃是著名菜品，销量较大。盐焗核桃，卖场很好。在宝鸡地界，核桃花絮做成的食品也很受欢迎。
神奇的核桃功用。在欧美国家，称核桃是“大力士食品”、“营养丰富的坚果”、“益智果”。在国内享有“万岁子”、“长寿果”、“养人之宝”的美称。古今中外，人们一直认为核桃是最适合脑力劳动者食用的坚果。其卓着的健脑效果和丰富的营养价值，已经为越来越多的人所推崇。有人将其称为脑保健品之王，抗氧化、抗衰老食品之王。早在隋唐科举时代，考生们就以吃核桃来健脑。《神农本草经》将核桃列为久服轻身益气、延年益寿的上品。《食疗本草》记述，吃核桃仁可以开胃，通润血脉，使骨肉细腻。《开宝本草》记述，核桃仁“食之令肥健，润肌，黑须发，多食利小水，去五痔。”《本草纲目》记述，核桃仁有“补气养血，润燥化痰，益命门，处三焦，温肺润肠，治虚寒喘咳，腰脚重疼，心腹疝痛，血痢肠风”等功效。现代医学研究认为，核桃磷脂，对脑神经有良好保健作用。核桃不饱和脂肪酸，可防治动脉硬化。核桃仁中含有锌、锰、铬等，是人体不可缺少的微量元素。人体在衰老过程中锌、锰含量日渐降低，铬有促进葡萄糖利用、胆固醇代谢和保护心血管的功能。经常食用核桃，既能健身体，又能抗衰老。
奇妙的核桃审美。现代城市人常见到的核桃，已经是脱去了绿色外衣的核桃。当核桃高悬于枝头时，身着美丽的绿色外衣，与葡萄一样，成串聚生一枝。即将成熟时，包裹在外的绿衣逐步变成淡黄色，并露出笑容，此时坚硬的核桃外壳暴露在外。成熟的核桃果实坚硬，且呈圆形，一身铁甲。猛一看，核桃其貌不扬，全身横皱，算不上好看。但仔细端瞧、深入观察，定会发现，虽然核桃外表迂回凹凸，内里却棱角分明，恰似一件天然雕刻的艺术品，令人叹为观止。“外刚朴，内柔甘，质似古贤。”核桃内部，恰如一球形四居室套房，幽深曲折。核桃仁分别居于各室又连为一体，突现了中国的“和合”文化。核桃仁沟壑纵横，好似人的大脑沟回。“吃什补什”是中国食疗文化的精髓，因而吃核桃补大脑没有商量。核桃铠甲似的外壳，迷宫一样的内壳，如颅骨又如多窍岩石，核桃仁嵌在骨缝石罅，相互结合、包容呵护。于是呼，庄子笔下的佝偻仗人，传统文学中的鬼才怪杰，民间传说中的奇侠高士、道骨仙风，在此室云集。世界多少事“金玉其外”，而核桃却能“陋室藏金”。这种精妙、细致、屈曲，正是中国文化审美追求。更有意味的是，山里的核桃“砸着吃”。“砸核桃”是一种劳动、一种生活、一种文化享受。若有闲情逸致，轻锤核果，声音清脆，并富有韵味。将外壳砸开，从陋室取出核桃仁，渐次放入嘴中，细嚼慢咽，品味其中，满口生香，口内生津。砸核桃活动筋骨，锤炼耐性，吃核桃滋养心脑，乐在其中。砸核桃、吃核桃、品核桃，既漫不经心，又其乐融融。
奇特的文玩核桃。在中国人文环境中衍生出一种奇特玩核桃的文化。文玩核桃，也称手疗核桃、健身核桃，古时称“揉手核桃”。因在掌中把玩，又称“掌珠”。手疗核桃，起源于汉隋，流行于唐宋，盛行于明清。经历两千多年盛传不衰。明皇朱由校核桃不离手，故有“玩核桃遗忘国事”流传。乾隆帝是玩核桃大家，曾诗赞曰：“掌上旋日月，时光欲倒流。周身血气涌，何年是白头？”清末民初，北京民谣“核桃不离手，能活八十九。超过乾隆爷，阎王叫不走”。玩核桃是文人时尚，文人玩核桃，武人转铁球，富人揣葫芦，闲人去遛狗。《揉手核桃图谱》和《长命核桃经》一直流传，“吃核桃健脑，揉核桃健身，赏核桃养心”几乎一种共识。经过长期搓揉，油脂浸润，核桃亮里透红，红中透明，近乎于玛瑙色。玩核桃者心目中，核桃是健身器材，也是艺术品。文玩核桃讲究“质、形、色、个”4个字。质，质地细腻坚硬。新核桃手感沉，碰撞起来声音瓷实。老核桃揉起来如羊脂玉般细润，碰撞声音如同金石。形，两个核桃相貌越相似越珍贵。色，不同时期呈现出不同颜色，年代久远的核桃红玉般透明。个，核桃个头越大越好。文玩核桃分麻核桃、楸子核桃、铁核桃。麻核桃包括狮子头、公子帽，鸡心、官帽、将军盔、僧帽，状元冠、虎头、罗汉头等，在文玩核桃中档次较高。楸子核桃最大众化，便宜、美观、实用。铁核桃手感沉手，纹路较差，但奇形核桃很有收藏价值，如三棱、四棱、鹰嘴、蛇皮纹、铁元宝等。
“新果新尝正新署”。核桃是健康食品，也是亲朋好友相赠送的佳品。前多年，逢年过节总会收到朋友送来的干核桃。最近几年，在入秋前后便有新鲜核桃上市，当乡下朋友送来鲜核桃，无不顿感欣喜。由此，便可尽情享受砸核桃、吃核桃、品核桃的乐趣。据说，在欧美国家流行圣诞节以核桃相赠的礼俗。在我国，古时核桃就是厚重而高雅的礼品。东汉孔融《与诸卿书》：“多惠胡桃，深知笃意”。南宋田园诗人杨万里《谢送胡桃》：“三韩万里半天松，方丈蓬莱东复东。珠玉链成千岁实，冰霜吹落九秋风。酒边腷膊牙车响，座上须臾漆櫑空。新果新尝正新暑，绣衣使者念山翁。”可惜，我没有诗人写作的能耐，要不然得写多少诗以感谢人家相赠的核桃啊！
