●中国由一个过去被国际社会忽略和偶尔借重的对象正在变成一个既被重视、又被借重、同时又被加以防范和制约的对象
●“和谐世界”为中国的新形象和新角色添加了新的注脚，完成了中国在21世纪国际社会的角色定位和形象定位
●21世纪的中国，在国际上只能树立“和平、发展、合作”这一负责任大国的形象，只能扮演“参与、遵守、改造”的积极角色，走和平理性的中间外交路线
一个国家在国际社会中地位和作用发生变化，其角色也会随之改变。因此，树立何种国家形象和怎样树立形象，在很大程度上成为这个国家能否发挥应有作用和实现根本利益的重要条件。进入21世纪后，中国的影响力进一步扩大。如何应对“中国崛起”成了全球热门话题，随之而来的“中国威胁论”或“中国机遇论”也不绝于耳。这一切说明，当今中国的国际角色已不同于以往。21世纪的中国，在国际上只能树立“和平、发展、合作”这一负责任大国的形象，只能扮演“参与、遵守、改造”的积极角色，走和平理性的中间外交路线。
■中国国际角色的重大变化
新中国建立后，中国的国际角色经历了三个时期的重要变化。
一是从上世纪50年代到60年代末，这是中国基本游离于世界体系之外的时期。二是从上世纪70年代初到80年代末，这是中国初步参与国际体系并被两个超级大国竞相拉拢而逐渐处于战略主动地位的时期。但在美苏争霸的格局中，中国的次要角色地位没有改变。三是从上世纪90年代至今，这是中国崛起和广泛参与国际体系并越来越被各类国家视为“合作对象”、“竞争对手”或“潜在威胁”的时期。
随着中国崛起，21世纪初中国的国际角色发生了三个重大的、也是必然的历史转变。第一，中国由一个十分落后的发展中国家正在变成一个迅速崛起、并对地区和世界事务越来越具有重要影响力的大国；第二，中国由国际体系的旁观者、反对者正在变成一个积极参与者和改造者；第三，中国由一个过去被国际社会忽略和偶尔借重的对象正在变成一个既被重视、又被借重、同时又被加以防范和制约的对象。中国已不可能置身于大国矛盾之外了。这种角色转换意味着中国在外部安全上的压力增大，外交政策的选择余地相对缩小。