酒精对人的损害，最重要的是中枢神经系统。它使神经系统从兴奋到高度的抑制，严重地破坏神经系统的正常功能。同时，乙醇对肌体的组织器官有直接毒害作用，对乙醇最敏感的器官是肝脏。连续过量饮酒能损伤肝细胞，干扰肝脏的正常代谢，进而可致酒精性肝炎及肝硬化。过量饮酒还影响脂肪代谢。乙醇减慢脂肪酸氧化，可能有利于膳食脂质的储存，肝脏脂肪合成增多，使血清中甘油三酯含量增高，发生甘油三酯血症的可能性增大。
此外，人群流行病学研究表明，长期过量饮酒会增加高血压，脑卒中危险。还有人注意到，长期大量饮酒，能危害生殖细胞，导致后代的智力低下。常饮酒的人喉癌及消化道癌发病率明显增加。试验证明，血液中的乙醇浓度达到0.05%时，酒精的作用开始显露，出现兴奋和欣快感;当血中乙醇浓度达到0.1%时，人就会失去自制能力。如达到0.2%时，人已到了酩酊大醉的地步;达到0.4%时，人就可失去知觉，昏迷不醒，甚至有生命危险。流行病学研究中的大量数据提示，如果每天饮酒量不超过24克乙醇，60毫升40度的白酒则危险性降低。