是谁放火烧毁了圆明园？一百多年以来的说法是：“英法联军火烧圆明园”。这个说法，在大体上和原则上，似乎并没有什么大错，只是如果深入到史料当中、并从细节入手，则会发现这种说法其实终究有过于笼统的嫌疑。笔者从各方史料里面读出来的事实却是：“侵华英军放火烧毁了圆明园”，在那把持续了两天的熊熊烈火当中，侵华法军，似乎只是一个旁观者，而并未扮演什么实质性的角色。
首先，笔者要交代这个故事的背景：在第二次鸦片战争期间，英法联军杀入北京的时候，联军误以为咸丰皇帝住在圆明园（事实上咸丰皇帝那时正在热河承德避难）。这是英法联军杀向圆明园的最初动机：活捉大清国的皇帝。在向圆明园进军的过程中，侵华法军率先抵达了圆明园、并开始抢劫园内的财物。而侵华英军的部队则在此期间迷了路、并因而晚到了一天。
我们来看看在晚清长期当官的美国人马士在其所著《中华帝国对外关系史》中的说法：
“…….最后，（英国全权公使）额尔金伯爵希望破坏圆明园宫殿的建筑，把它视为有些俘虏曾被虐待的地方，并作为计划损伤（大清国）皇帝个人尊严的一种办法……而（法军方面的）葛历劳士男爵则以为：这不过是对没有抵抗的乡村地点和别墅的一种破坏而已，他宁愿破坏北京城内的皇宫，因为那是最高权威的所在……（法军）孟德邦将军亲眼看到圆明园被他自己的军队所劫掠过，认为破坏圆明园是一种破坏文化的暴行，并不能产生所期望的结果，他拒绝协同去执行这种破坏，（英军）格兰特将军则反对去破坏皇宫，认为那是一种背信行为……因而，他（格兰特）着手去执行（英国全权公使）额尔金伯爵的命令、来破坏这个避暑行宫（指圆明园）。这个命令发布了，在10月18日…….二百多所建筑物，被（英军）格兰特将军指挥的军队，付之一炬…….法国人劫掠了这个宫殿，而英国人又毁坏了它…….”
马士的这个说法，请参（美）马士《中华帝国对外关系史》第一卷，第689-690页，商务印书馆，1963年版。
马士的说法，总结起来，是以下几点：
1、法军洗劫了圆明园的财物。而英军则提议烧毁圆明园；
2、法军不同意烧圆明园。法军说：要烧就烧紫禁城；
3、英军坚持要烧毁圆明园，法军反对、并拒绝参与；
4、英军一意孤行，下令自己的部队，独自烧毁了圆明园。
冯学荣 2013年9月12日写于 中国香港